夜色如浸墨软绸，缓缓覆压整座沈府。白日里回廊闲谈、后厨炊烟、长街叫卖的声响尽数敛去，只剩后院成片青竹被晚风揉得簌簌轻响，檐角铜铃偶有一声细碎叮咚，转瞬又沉回无边静谧。
西偏院独处府中西南隅，隔绝了主院灯火人声，一方小天井被竹影切割得支离破碎，暖黄烛火从木格窗渗出来，在青石地面铺出一块狭小柔和的光晕。
萧野倚着廊柱站了许久，目光遥遥追着沈言之素白长衫转过曲折游廊，直至那抹温润身影彻底隐入花木深处，方才唇角一路挂着的轻快笑意，如同被风吹灭的烛花，缓缓敛了干净。
旁人只道他整日嬉皮笑脸，打趣玩笑信手拈来，仿佛世间从无半分烦心事能绊住他的脚步，可唯有独处之时，那层用来遮掩窘迫与伤痛的轻快外壳才会轻轻卸下，心底深埋的酸涩与执拗，悄无声息翻涌上来。
他抬手，隔着粗布衣襟按住怀中那册薄薄纸本，指腹下意识反复摩挲掌心层层硬茧，这是他心绪纷乱、暗自较劲时改不掉的招牌动作。从前在荒山野岭撞见豺狼、在集市被地痞围堵、在寒夜掘土埋葬老者，每逢心头重压难平，他皆是这般摩挲掌茧，借皮肉粗糙触感稳住心神。
自记事起，他便在泥泞里打滚，父母早早将他弃于城郊破庙，三餐全靠捡拾残羹、打零工勉强糊口，无人为他启蒙，无人教他读写。市井流民认得五谷果蔬、辨得阴晴寒暑、察得旁人善恶脸色，却唯独无缘触碰书卷笔墨。那些排布整齐、横竖弯绕的字迹，于书香子弟是寻常消遣，于他却是一道横亘前路、难以逾越的高墙。
方才沈言之亲手递来簿册，温声叮嘱他闲暇翻看，彼时他面上挑眉打趣，应答利落坦荡，半分破绽也不肯外露。骨子里与生俱来的傲骨绝不允许他张口示弱，求人包容、惹人怜悯，是他这辈子最不愿做的事。同魏无羡一般，纵满身缺憾，也不肯垂头展露半分自卑，宁愿独自咬牙摸索，也不愿借旁人善意遮掩自身短处。
“不懂便学，难便慢慢熬。”萧野低声自语，这是他独有的口头禅，每逢遇上跨不过去的坎，便会在心底反复默念，撑过无数饥寒交迫、险象环生的日夜。
他转身合起木门，木轴转动发出轻微吱呀，将院外晚风与夜色一并隔绝在外。屋内陈设极简，一张原木方桌、两把矮凳、一张铺着粗布褥子的木床，墙面干干净净无半点装饰，却打扫得一尘不染，处处透着少年凡事力求妥帖的性子。烛台上半截红烛静静燃着，跳动的火光将他清瘦挺拔的身影投在墙面，肩头新旧交错的伤疤在光影里若隐若现，那是常年奔波劳作、与人争执护生留下的印记。
萧野缓步走到桌前，小心翼翼从怀中取出那本册簿，指尖轻缓摊开纸页。满纸工整小字密密麻麻铺开，横竖撇捺纠缠错落，在他眼中只似一团无从分辨的怪异纹路，没有半分头绪。他微微倾身，眉眼凑近纸面，长睫垂落遮住眼底一丝茫然，可不过瞬息，那双锋利明亮的眸子便重新燃起执拗光亮。
他拖过木凳端正坐定，脊背挺得笔直，下颌轻轻绷紧，又是隐忍较劲的模样。烛火落在他侧脸，衬出优越轮廓，眉峰锋利上扬，眼尾天然带着几分漫不经心的洒脱，鼻梁挺直，下唇薄薄抿起。洗去满身黄泥脏污之后，少年生得极为俊秀，只是常年风吹日晒，肤色是健康的浅麦色，脖颈、小臂遍布细碎浅疤，衬得那份鲜活灵动里多了几分旁人没有的野气韧劲。
寻常寒门子弟遇此困境，多半自怨自艾，或是等着旁人手把手教导，萧野偏不。他天生一副乐天硬骨，越是前路受阻，越不肯消沉低头，反倒生出一股不服输的勃勃兴致。
“横竖册子记着院内杂务规矩，我日日打理庭院书房，物件摆放、活计流程全都烂熟于心，不如以实景对文字，慢慢记下每一处字形模样。”
他指尖点在纸页最上方一行字迹，目光牢牢锁住那几列长短均等的小字，默默记下笔画排布、占地宽窄，又转头望向窗外庭院，脑中对应白日李伯交代的洒扫差事，暗暗将二者绑定。记性是他多年求生练出的本事，街巷摊贩样貌、地痞行事套路、山野觅食路径，但凡见过一次便能长久铭记，区区字形轮廓，自然也难不倒他。
一页纸看完，他便合上册子走到院中，借着微弱月色比对天井、竹丛、杂物堆的位置，一一印证方
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