永和宫的沉香烧到第三炷时，恒泰帝的咳喘终于稍止。鎏金灯树上的二十四盏长明灯将病榻照得通明，却照不亮皇帝凹陷的双颊。木泷权跪在龙榻前三尺处，右颊的龙纹胎记在灯下泛着暗金色的光——这是唯一未被脂粉遮掩的时刻。
"泷权..."皇帝的声音像是从很远的地方传来，枯瘦的手指摩挲着锦被上的龙纹，"近些...让朕再看看你的脸。"
病榻前的恒泰帝，此刻褪去了帝王威严，像个寻常父亲般端详着幼子。他浑浊的视线停留在那道龙纹胎记上，突然剧烈咳嗽起来，帕子上绽开刺目的红梅。
"朕相信你一定能刷新吏治，匡扶朕的过失。"皇帝艰难地支起身子，从枕下取出一方玉匣。匣中整整齐齐码着三十六本奏折——全是这些年九皇子的政见条陈，每本都被朱笔细细批注过，"只是你的心胸狭隘..."
木泷权指尖微颤。他认得那些奏折，最上面那本是他十五岁时写的《论漕运改制》，当时被朝臣讥为"童子妄言"。没想到皇帝不仅留着，还在夹缝里写了密密麻麻的评语。
"朕之前不立你为皇储就是为了培养你的心胸。"皇帝突然抓住他的手，力道大得不像垂死之人。那只曾经批阅过万千奏章的手，如今青筋暴起如老树虬根，"记住继承皇位之后，一定要善待你的兄弟，善待你的臣民。"
窗外惊雷炸响，雨点噼里啪啦打在琉璃瓦上。木泷权龙纹胎记突然刺痛——他看见皇帝眼底闪过的金芒，那是与自己如出一辙的天道反噬，原来父皇早就知道...
恒泰帝也是位可歌可叹的皇帝。鎏金自鸣钟指向子时，太医令悄悄退出殿外，对守候的阁臣们摇了摇头。内阁首辅孟元直老泪纵横，突然跪地朝着寝殿重重磕了三个响头——这位三朝元老想起三十年前，年轻皇帝在乾清宫召见他时的场景。
"皇上一生劳于政务。"孟元直颤抖着翻开随身携带的《起居注》，永和三十六年从无一日空缺。最新那页还带着墨香："帝咳血犹批军报，至三更乃息。"
他还大刀阔斧进行改革。工部尚书捧着个紫檀木盒匆匆赶来，盒中装着皇帝最后审阅的图纸——这是改良后的长河水车，齿轮结构精妙绝伦，空白处还有朱笔勾勒的算式。
"摊丁入伍，改土归流。"兵部侍郎解开官袍，露出胸前狰狞的箭伤。这道伤是当年推行新政时，被土司刺客所留。皇帝亲赐的金疮药方，现在还藏在他家祠堂的暗格里。
火耗归公——户部几个主事抱头痛哭。他们记得皇帝为查清火耗银去向，连续三月微服私访州府。最后那道震惊朝野的《裁撤耗羡诏》，是在一间破败的县衙厢房里草拟的。
设立内阁。现任内阁次辅宇文拓铁青着脸站在廊下，铠甲上雨水横流。他怀里揣着皇帝昨夜朱批的密折——关于西域屯田的最后一策，字迹已经有些歪斜。
派任驻西大臣。殿外突然传来西域进贡的骆驼哀鸣。那些跋涉万里而来的使臣还不知道，那位精通三十六部族语言的皇帝，再也接见不了他们了。
承前帝之遗愿，济后世之苍生，钦天监监正墨千秋仰头望天，紫微星旁那颗伴星突然大亮——这是三十六年前恒泰帝登基时的天象重现。
对盛世起承前继后之作用，翰林院几位学士已经跪在雨地里开始起草谥号。他们争论的不是功绩如何评定，而是哪个字眼才配得上这样一位帝王。
他节俭不尚奢靡。小太监捧着皇帝常穿的龙袍出来——肘部打着细密的补丁，里衬已经洗得发白。尚衣监的女官突然晕厥，她认出这是自己祖母二十年前缝制的针脚。
并非那样纵欲享乐。教坊司的乐师们自发在宫墙外奏起《清平调》。这首皇帝唯一准许编排的曲目，据说是在悼念早逝的结发妻子。
他整日不是批折子就是批折子。司礼监掌印太监摊开双手，掌心全是厚茧——这是三十六年如一日为皇帝研磨朱砂留下的痕迹。
几乎没什么朋友，老亲王木琰踉跄着闯进宫门，手中攥着半枚残破的玉佩——这是六十年前他们兄弟在御花园结拜的信物，皇帝那半枚至今挂在腰间。
看了他的诗你就明白他的孤寂愁苦了。大学士颤抖着展开御笔亲书的条幅："九重三殿孰为友？皓月清风作契交。"落款处盖着"孤家寡人"的闲章——这是皇帝私下最爱用的印。
他的大胆改革可以说给东康帝国强续了百年寿命，工部郎中指着皇城外的万家灯火，每盏灯下都有人在传颂"永和免征""恒泰垦荒"的故事。夜市摊贩的吆喝声穿过雨幕，竟是在叫卖"皇帝饼"——这种用新稻种磨面烤制的粗粮饼，是恒泰帝最爱的点心。
然而，他也因终日费心劳力，积劳成疾。太医令翻开厚厚的脉案，最后那页写着："帝脉如游丝，犹问漠北雪情。"墨迹被水渍晕开，不知是雨是泪。
夜间暴卒，享年五十六岁。当丧钟响彻皇城时，奇怪的是所有宫灯突然同时熄灭，又齐齐复明。守灵的小太监赌咒发誓说看见一条金龙从永和宫腾空而起。
在位三十六年。宗人府的老宗正翻着玉牒的手突然顿住——恒泰帝的在位时长，恰好是其父康正帝与祖父元兴帝在位时间之和。这个巧合让在场所有文官都倒吸一口凉气。
木泷权缓缓起身，龙纹胎记在丧钟声中完全舒展。他接过掌印太监捧来的传国玉玺，触手冰凉——就像父皇最后那个拥抱的温度。殿外，七皇子木诚已经带着边军精锐肃清了皇城，此刻正单膝跪在雨地里，铁甲上还凝着血珠。
"拟旨。"新帝的声音让所有人浑身一震，那语调竟与三十六年前的恒泰帝如出一辙，"朕要所有兄弟明日午时，到太庙观礼。"
当丞相孟元直抬头时，恍惚看见先帝的影子在新帝身后一闪而过。而木泷权右颊的龙纹胎记，此刻正泛着与父亲眼中如出一辙的金芒。
寅时三刻的紫宸殿外，霜花结满了青铜戟刃。木子文——如今该称永康帝了——用指尖轻弹戟杆，冰晶碎裂声在黎明前的寂静中格外清脆。他右颊的龙纹胎记不再掩饰，在晨曦中泛着暗金色的光，像条随时会扑出的蛟龙。
兵部尚书宇文拓的膝盖陷进沙土里半寸："陛下，北境八百里加急，狄戎部族越过黑水河..."
"朕知道。"木泷权打断他，龙纹胎记突然蠕动起来，"昨日寅时三刻越的界，杀了我们七个边民，抢走三百头羊。"他精准地报出每个数字，仿佛亲眼所见，"那七个边民里，有个孕妇。"
工部尚书手里的舆图突然落地——这细节连军报上都没写。
"陛下，您这是……"户部侍郎壮着胆子抬头，正好看见新帝嘴角那抹令人毛骨悚然的微笑。
木泷权缓步走下城楼，铁靴踏在石阶上的声响让所有人头皮发麻，他在宇文拓面前停下，突然伸手替这位老臣拂去肩甲上的沙尘："好了诸位大臣，该干正事了。"新帝的声音不大，却让候在殿外的三十余名将领同时绷直了脊背。兵部尚书宇文拓的铁甲上还带着漠北的风沙，这位刚被提拔的老将下意识去摸腰间的虎符——昨夜陛下亲手交还时，那上面还带着先帝的血指印。
内阁首辅孟元直捧着奏折的手微微发抖："陛下，您这是……"老狐狸的视线落在皇帝腰间那柄形制古怪的短剑上——剑鞘镶着七颗颜色各异的宝石，正是被灭族的七蛮部落圣物。
木子文突然笑了。这个笑容让殿前侍卫统领夏侯淳后背沁出冷汗——三日前陛下这样笑的时候，北衙六卫的七个指挥使人头已经挂在了朱雀门上。
"好久没见血了，还不习惯。"皇帝漫不经心地抚过剑柄，龙纹胎记在晨光中诡异地蠕动着，"走，去看看朕的兵马。"
永康元年正月十七，第一场战争来得比所有人预料的都早。当新帝的龙辇抵达北境大营时，七皇子木诚已经带着铁骑踏平了三处蛮族营地。中军帐前的旗杆上，挂着十二个蛮族酋长的头皮，在风中像旗帜般猎猎作响。
这场清洗比史书记载的任何一次都彻底——北至冰原，南抵瘴林，西起戈壁，东到海岛。但凡有部落胆敢反抗，等待他们的就是"三光"：青壮杀光，粮草烧光，水源投毒。
战场上的木泷权与朝堂上判若两人。他不用近卫保护，总冲在最前。有次流箭擦破他右颊，龙纹胎记渗出的血竟是金色的，滴在沙地上能灼出一个个小坑。边军们传言，看见陛下在月圆之夜独自站在尸山上，龙纹会化作真龙虚影吞噬敌魂。
凡是不肯臣服之人皆被杀戮。宇文拓永远忘不了黑水河畔那一幕：三千狄戎俘虏跪在河边，木泷权亲自执刀。每一刀下去，龙纹就亮一分。到最后那龙纹已经蔓延到脖颈，在月光下如同活物般呼吸。
这个日子后来被蛮族幸存者称为"血霜之日"。当边境的烽火台同时燃起黑烟时，木子文正站在玄武门的城楼上，身后是刚刚完成换装的二十万新军。这些士兵的铠甲泛着诡异的暗红色——那是用蛮族圣地"血池"的矿砂淬炼而成。
"尔等蛮人，联合诸国，越吾边疆，杀朕子民。"皇帝的声音通过三十六面夔皮战鼓传遍三军，每个字都让大地微微震颤，"现在退兵？晚了。"
第一支箭矢破空时，蛮族的使节还在金帐内分食烤羊。这支镌刻着龙纹的铁箭洞穿了七层牛皮帐篷，将正在啃羊腿的蛮族大酋长钉在了黄金宝座上。帐外，三十万铁骑同时发起冲锋的马蹄声，让草原上的旱獭都吓得肝胆俱裂。
木子文在即位第一年，便对周边的蛮人部落进行全面清理。这场后来史称"永康犁庭"的战争，其残酷程度远超历代史家想象。工部新制的"火龙出水"在蛮族圣山上炸开时，七色彩虹般的毒烟笼罩了整片草原——那是用蛮族祭祀用的七彩石提炼的剧毒。
"陛下，赤水部送来降表。"宇文拓单膝跪在血泥里，铁甲上挂着几片人耳——这是蛮族勇士的标记，每杀一个敌人就割下一只耳朵
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