大军回朝那日，京城下了入秋以来第一场雨。
明昭站在户部值房的窗前，看雨丝斜斜地打在槐树叶上。叶子已经黄了，被雨一浸，黄得发亮。她的官服还没换——宣府城墙上磨破的袖口，蓟州泥地里滚脏的下摆，陇西的风沙嵌在领口的褶皱里。三个月，一身衣裳。
“明大人。”
书吏敲门进来，怀里抱着一摞卷宗，最上面那本边角卷曲，被雨水洇湿了一块，“阵亡将士的名册。第一批，三千四百人。”
明昭接过。名册的纸是粗麻纸，裁得不齐。她翻开第一页，手指按在第一个名字上，停了一瞬。没有官职，没有籍贯，只有三个字：王铁柱。
她翻过去。“抚恤银呢？”
“拨付文书下来了。但银子还没出库。”
“谁的批文？”
“肃安郡王府。”书吏的声音压得更低，“这批抚恤银，要经肃安郡王府的账房过手。”
肃安郡王。先帝庶长子，今上的长兄。人人说他是贤王。贤王的账房，管的是户部的银子。
明昭合上册子。“备马。去宸王府。”
雨越下越大。她没来得及撑伞。
御书房，酉时。
烛火将闻渡的身影投在墙上。皇帝的软榻挪到了御案旁，案上摊着宣府的军报，墨迹未干。皇帝靠在软榻上，脸色比三个月前差了许多——颧骨突出来，眼窝陷下去，嘴唇干裂起皮。
闻渡跪在榻前。
“九弟。”皇帝的声音像砂纸磨过石头，“你来了。”
闻渡叩首。“臣弟在。”
皇帝伸出手。那只手瘦得像枯枝，指甲泛着青紫色。他拍了拍闻渡的手背，拍了三下。
“宣府的仗，打得好。”
“陛下过誉。”
“不是过誉。”
皇帝咳了一声，没有捂嘴，血溅在明黄的被面上。他没有低头看，目光落在闻渡脸上，“朕在位二十年，丢的比守的多。你三个月，拿回一座。朕不如你。”
闻渡垂下眼。
“朕若走了，”皇帝的声音低下去，“太子……能稳住吗？”
闻渡没有立刻回答，“他能。但需要时间。”
“多久？”
“三年。”
皇帝沉默。烛火跳了一下，他的影子在墙上晃了晃。
“三年。”他像在嚼一粒沙子，“朕若能再撑三年——”
他没有说下去。
“给他时间。也给你自己时间。”
闻渡叩首。额头触在冰凉的金砖上，他停了一下，然后起身。
“皇兄，臣弟有一事相求。”
皇帝抬起眼。
“臣弟要娶明昭。”
殿内静了一瞬。皇帝看着他，看了很久。久到烛火又跳了一下，久到闻渡的背脊绷成一张弓。
“她愿意吗？”皇帝说，“上次的赐婚圣旨，你带走了。”
“臣弟还没问她。”
“那你求朕什么？”
“求陛下——若臣弟问了，她愿意，陛下赐婚。”
皇帝笑了。那笑意很淡，淡得几乎没有。
“你倒是不怕朕不答应。”
“陛下会答应的。”
“为什么？”皇帝笑了，“可是因为，你手里有朕的圣旨？”
“因为陛下等了二十年，也没等到想等的人。”闻渡的声音很低，“臣弟不想像皇兄一样。”
皇帝沉默。他闭上眼睛，胸腔里发出风箱一样的声音，呼，呼，一下一下的。然后他睁开眼，目光落在闻渡脸上。
“朕准了。但她若不愿意——”皇帝顿了顿，“不可勉强。”
闻渡叩首。“谢陛下。”
他走到门口，身后传来皇帝的声音。“九弟。”
他停住，没有回头。
“母后会拦你。”
“臣弟知道。”
“肃安也会拦你。”
“臣弟知道。”
“明昭手里有肃安贪墨抚恤银的证据。你手里有肃安私通东洋、□□的证据。两条线，够砍他的头了。”皇帝的声音很轻，“但不够动母后。”
闻渡转过身。
“母后的根不在朝堂，在江南。江南的盐税、丝绸、茶、瓷——半个大周的赋税，从她娘家手上过。你动了肃安，母后会断你的粮道。你断了江南的粮道，北疆的兵吃什么？”
闻渡看着皇帝。“所以皇兄一直在等。”
“等什么？”
“等江南有自己的人。”
皇帝没有说话。他靠在软榻上，闭上眼睛。烛火在他脸上投下摇晃的光影。
“谢寻在江南。”闻渡说。
皇帝睁开眼。
“他扮成南洋商人，已经搭上了顾家。荣国府的根，在江南。顾家是荣国府的钱袋子。”闻渡的声音很稳，“等谢寻把顾家的根刨出来，母后的粮道就断了。”
皇帝看着他，看了很久。
“你什么时候布的局？”
“去年。明昭去蓟州那天。”
皇帝笑了。这一次，笑意到了眼底。“你比朕强。朕只会等。”
他咳了几声，血又从嘴角溢出来。他没有擦。
“去吧。做你该做的事。朕这里——”他顿了顿，“还能撑一阵。”
闻渡跪下去，又叩了一个头。然后起身，推门走了。
慈宁宫，戌时。
太后捻着佛珠。苏若微坐在下首，手里捧着一卷舆图——陇西的，边角被烛火烤得发黄。
“若微。”太后忽然开口。
苏若微抬起头。“姑母。”
“宸王回京了。你去见了他？”
苏若微沉默了片刻。“没有。”
“为什么？”
苏若微放下舆图。“姑母，臣女虽还未完婚，但名义上已是肃安郡王府的人了。去见宸王，不合适。”
太后捻佛珠的手停了。她看着苏若微，看了很久。
“你比哀家想的，懂事。”
苏若微垂首。“臣女不敢不懂事。”
太后点了点头。“去把宸王给哀家叫来。就说哀家身子不适。让他来请安。”
苏若微起身，走到门口，停下来。
“姑母，您要跟他说什么？”
太后看着她。“哀家要问他——娶不娶你。”
苏若微的手指在袖中攥紧，又松开。她没有回头，推开殿门，走了出去。
雨打在脸上。她没有擦。
慈宁宫，子时。
太后坐在凤座上，面前摆着一局棋。黑白子已经下了大半，局势胶着。她执白，对面没有坐人。闻渡进来时，她正在落子。
“坐。陪哀家下完这局。”
闻渡在她对面坐下。
“宣府打下来了。好。”太后拈起一枚白子，“皇帝的身子，很不好。他还能撑多久？”
“儿臣不知。”
“你知道。”太后看着他，“你是他亲弟弟。”
闻渡沉默。
太后放下白子。
“哀家问你一件事。若微那孩子，你觉得如何？”
“苏姑娘是肃安郡王府的世子妃。”
“还没过门。”太后看着他的眼睛，“只要没过门，就还有变数。”
“母后，儿臣不会娶她。”
殿内静了一瞬。太后捻佛珠的手停了。
“那哀家就让明昭去和亲。”
闻渡没有动。
“北狄王庭递了国书，求娶大周贵女为王妃。哀家想来想去，明昭最合适。五品官身。有功于国。有才于身。嫁过去，不辱没北狄王庭。”
闻渡抬起头。
“母后，北狄王庭刚刚丢了宣府，退兵三百里。这个时候递国书求娶？您信？”
“哀家信不信，不重要。”太后的声音很平，“重要的是——皇帝信。”
“皇兄不会信。”
“皇帝快不行了。”太后站起身，走到他面前，“他若走了，太子即位。太子在皇陵守了十年，朝堂上没有根基。哀家是太后，先帝的发妻，今上的母亲。哀家说什么，朝臣就信什么。”
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