二月底，玉京绿意渐浓，燕喃蜂簇蝶飞。
崔述透过菱花窗格，去看院墙下那枝尚未败尽的梅花。
开年以来，朝中以通宁河连年泛滥成灾为由，下令广招贤士，修筑防汛工事，并清淤疏浚河道。
新皇尚未在政事上过多展现风格，臣工们不敢多加揣测，更不敢怠慢，铆足了十二分的劲头来应对这差事。
工部派驻的督工常驻河堤，与修筑工事的夫役们同吃同住，工事进程超出预期，捷报频传，工部为此扬眉吐气，朝会时免不了拿鼻孔看人。
在这样的局面下，御史台上疏参工部贪墨丁夫粮饷，来日必致国库亏空，而太仓一旦告急，防汛工事亦将受阻，无异于平地一声雷。
工部水部司郎中李长定奉旨督工，协理通宁河工事务，一夕被召回京受审问罪，颇为不满，仗着工事上的胜绩，先前并不给刑部什么好脸色。
复审当日，明光殿中传来旨意，令先褫官身，后可刑求。至此，李长定方敛去先前那不可一世之态，开始夹着尾巴做人。至今日第三次过堂，越发显出伏低做小的模样来。
堂中审讯正进行至关键处，负责会审的三法司官员与领命前来听审的朝中大员皆专注听讯。
崔述的目光却一直落在那枝正悠悠往下坠着飞瓣的腊梅上。
思绪虽已游走出这方寸之间，耳边却还充斥着主审官愤怒的吼音：“此次工事，共招募修筑役夫五万人，按照每名役夫每月六斗米的定量，一月应耗粮三万石。户部于上月中拨出三万五千石粮，已然预留出五千石粮的空缺，然而尚不到一月，工部又称粮草告急，役夫频频闹事，急需再度调运粮草。这可供近两千人一整年基本口粮的八千石粮是凭空消失了么？”
李长定期期艾艾地回道：“先前小人便已如实禀告，工粮通过漕河运抵，途中遇急雨，漂没（被水冲走淹没）三千六百石，又因鼠害、受潮共损耗一千一百一十四石，此项已折损四千七百石有余。更因工事吃紧，役夫每日劳作强度过高，食量显超普通人，因此实际每人每月耗粮足有七斗，此有每日粮册为凭。故八千石亏空实是情理之中啊，还望诸位念在昔日同僚之谊，务必明察秋毫，还小人以清白。”
“按照律令，凡通过漕河调运粮草，漂没在半成以下者视为合理，不予追究失职之过。而今漂没数竟达一成，已然大大超过定例，本就当追究工部调运不力之责。更何况其余损耗亦高达如此数目，工部办事不力可见一斑。”
主审官话音刚落，一旁旁听的工部尚书董弘已然听不下去，驳斥道：“此令已是太祖时期的定例，彼时漕河风平浪静，然而现今已过一百六十余年，这百余年间，漕河河道不断抬高，所流经地段大风骤雨天气亦渐趋频繁，漕运多有不利之事发生。”
“远的不说，光是永昌二十年，为顺宗皇帝贺寿，晋州送来的一万匹云锦，便有四千余匹漂没在漕河里。”
董弘接道：“同年，兵部通过漕运向南境运送兵饷十万两，亦漂没一万三千余两。顺宗皇帝听闻，感慨天时不利，令户部再筹饷银两万，运抵南境。边境将士听闻消息，自发向北叩谢君恩，是年南疆战无不胜。”
却听上首同平章事徐涣轻笑了一声，嗤道：“董尚书此言，是要以顺宗皇帝为尺，若圣上严令处理今日之事，便是不及先帝仁厚，苛责臣下？”
徐涣在朝中积威数年，工部尚书官阶资历皆不及他，一时间被喝住，几息过后，才轻咳了一声，故作镇定地回道：“徐相此话不妥，下官援引顺宗朝旧例，不过是为证明，近年来漕河河道抬高，行船困难，更兼天气多变，沉船陨命者不在少数，押运货物漂没增加亦在所难免，还望三司审官莫囿于早年法令，而漠视近来实际形势，令我工部蒙受不白之冤。”
“况且，徐相早年曾判刑部事，定然再清楚不过，法令之外，亦有情理，焉能因旧日法令而罔顾今日情理？”董弘转头看向崔述，“崔少师承徐相衣钵，亦在去岁短暂总领过刑部事，依崔少师看来，可是此理？”
崔述从那枝落梅上收回目光，未与其对视，只默然垂下眼，淡说：“户部按工部拟定的用粮预算，于上元过后，从京郊太仓调粮三万五千石，就地移交工部，相应支粮勘合（凭证）已交三司，可作佐证。后续如何调运又如何折损，则是工部与发运司的事，户部并不牵涉其中。”
自那日带病入宫寻周缨，他便销假回了朝中。户部事多，近来休养得不够，他说话间还夹杂着断断续续的咳嗽，慢吞吞替徐涣正面将话驳了回去：“至于情理法理，依我愚见，若无必须特赦之理由，当以法令为先，否则必将失信于民，致后世法令难以信服于众。”
此话将法令之重拔高到取信于民，董弘一时语塞，无从辩驳，堂中短暂地安静下来。
几位重臣并不顾及彼此颜面，大有针锋相对之势，主审官刑部右侍郎薛向听了半程，对彼此立场大致有数。
以徐相为首的政事堂自然是要求从严惩治，即便查无贪墨之实，亦要重罚失职之过。
而工部自然是要想方设法保下李长定，否则日后诸多工事上若再出差池，严查下来，工部局面会比今日更难。
往小了说，这是李长定一人性命攸关的事。
往大了说，这是新朝如何处理此类事件的头一遭，此次判罚无疑将成为日后参照，左右后世判决。
李长定显也是吃准了主审官的心思，接着辩解道：“况三司已经查验过漕运勘合，更当明白，工部交付漕运的粮食的确是三万五千石。二月初十，漕船于真定县境内遇疾风骤雨，致侧翻九艘，打捞未果，损三千六百石粮。二月十六日，漕船抵通宁河工所，向仓场移交工粮三万零二百八十六石。三方盖印勘合、漕运日志、沿途水驿登记册以及当日所有漕运船夫的证词皆可为证。御史台要污工部贪墨，实为无稽之谈，诸位都是我朝股肱之臣，定有明鉴之能，必不会偏听偏信，被一面之词所误。”
堂审又一次陷入僵局，徐涣再次启声：“三轮堂审，久无进展，薛侍郎仍不刑讯寻求突破口，是在等待什么？是畏惧董尚书之威，还是在等待户部再次拨粮，漕船再次沉没？”
“徐相教训得是。”薛向略一拱手，掷签命行杖刑。
不出二十杖，李长定这文弱书生已然晕厥过去，堂审不得不中止。
“刑求五品官员至此，刑部此举实是斯文扫地！”董弘霍然起身，先一步拂袖而去。
堂审既歇，众官员皆陆续离去。
崔述并未急着走，待围在徐涣身侧寒暄的官员都散了，才起身往外，同徐涣拱手道礼：“
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