翌日。
破晓时分，晨光薄淡，朝阳还未翻过山脊，只在天际洇开一层淡金。
晨霜覆地，朔风萧萧，马车缓缓前行，轮轴吱呀作响，碾过覆霜的土路。
林阿荞抠着车窗，探出去身子，努力向远处山坡上的爹爹挥手，“阿荞会想你的——”
身后的坡上立着两尊人影，跨坐在高头马上，背对青灰色的天光，只余下两团浓黑的剪影，静立不动。
“爹爹——”
“爹爹！”
“爹爹。”
“哎。”林阿荞盯着山坡上的黑影看了片刻，手臂都酸了，也不见对方有半分动静，只得怏怏缩回身，落坐回马车中，垂着肩，一脸泄气，“爹爹是不是看不见我了。”
任盈放下暖炉，把失落的女儿抱进怀里，哄道：“大年初三我们就往回走，你爹还在这里等我们。”
林阿荞伸出十根短短的肉指头，皱着小脸费力地数，“大年初三是什么时候啊。”
“今日是腊月初四，下月就过年，你算算呢？”任盈柔声引导女儿。
“初四、初五、初六……”她一根一根弯下小指头，数得磕磕绊绊，数着数着便乱了顺序，小眉头拧得紧紧的，眼里全是茫然。
温玉和温泠在旁边低着头，抿着嘴偷笑，温玉憋得肩膀止不住颤抖，不敢出声惊扰了刚开始数第三遍唱数的小姑娘。
任盈一个头两个大，在林阿荞又一次把八跳过直接到九的时候，深吸一口气，尽量让自己的语气保持平静，“阿荞，七过后到九，中间是不是漏了什么？”
“娘亲。”林阿荞小狗似的往任盈怀里拱，“我算不明白。”
任盈摇摇头，点了点女儿的脑袋，“离大年初三尚有二十九日，林阿荞，回去给我乖乖跟在你外祖父身边学学算筹。”
外祖父是个老学究，守着一屋子故纸堆，喜欢把她听不懂的圣贤大道理挂在嘴边，这样的话，她岂不是不能每天和小伙伴们一起玩了。
林阿荞绝望地看着娘亲秀丽的面庞，那样好看的人，脱口而出的话语却这般残酷冰冷。
刚想开口求娘亲，目光却骤然顿住。
“咦？”娘亲的嘴唇比往日艳红几分，还微微肿起，瞧着异样，她担心道，“娘亲，你的嘴唇红红的，好像肿起来了，疼不疼呀？”
作势要朝她娘亲的嘴唇呼呼。
“咳咳——”任盈一口气没喘上来。
温泠立马伸手给她拍背顺气。
任盈瞪着女儿，骂也骂不成，想掐也没力气，脸涨得通红，攥着温泠的手用力到发白。
见此情形，温泠飞快使了个眼色。
温玉心领神会，硬着头皮对阿荞道：“阿荞想不想骑马？”
“骑马？”林阿荞一听便动了心，可转眼看向咳嗽稍稍平复的娘亲，又生出几分犹豫。
任盈好不容易缓过来，摆摆手，让温玉赶紧带她出去。
温玉抓紧阿荞的棉袄领子，借着马车行进之势纵身跃下，稳稳落在清商背上。
林阿荞嘴里变着法地夸温玉姐姐身手好厉害，手掌拍得响亮。
任盈虚弱地偎在温泠怀里，面露不解，“油嘴滑舌，也不知道从哪儿学来这许多溢美之词，三言两语便叫人心甘情愿向着她。”
“童言无忌，主子不必放在心上。”
任盈睨她一眼，心里将某个不知检束、惹出这一摊子事的登徒子狠狠骂了一顿。
她接过温泠递来的温茶，浅饮一口后，若有所思地问。
“查得如何？”
“回主子，详细核查过，身份没有问题。”
任盈没看温泠手中的信件，淡淡嗯了一声。
温泠揣测不了主子的心思，放出袖口里的小虫，小如豆粒，在昏暗的车厢中有光如荧、蠕蠕而行，所过之处则黑如蚰迹，渐盘信上，信亦焦。
掌风微微一震，信件便灰飞烟灭。
隔着薄纱帘，任盈眺望无尽的大漠戈壁。
越往西去，人烟越是稀少，景致也越发荒凉，官道上零星几个行客商队，布衣简装，步履匆匆。
这旷野天晴时，十里之外，行人便隐没在地平下。
李观复骑马上前，身子随步伐晃来晃去，歪歪斜斜，全无一点端正模样，看看远方，马车早已不见踪影，又看看身边如石雕一般，迟迟不动身的人，揶揄道：“人车子都走远了，你还站在这里，脚都要生了根吧。”
光说还不够，他还用手中马鞭去戳林颂的大腿。
林颂没理他，从另一侧调转马头。
撞上李观复投来的探寻目光，万相努努嘴，又指了指西边。
没说话，但李观复懂了。
这人今日变成孤家寡人，心情不佳，对待须慎之又慎。
想到今日的安排，李观复低眸抿唇，有些幸灾乐祸。
山上那伙匪寇偏生赶在这时来，刀抹脖子的时候利落些，最好别招惹到了这位活阎王。
天还未大亮，三人快马绕过山阴，坡下百名亲兵列队而立，按甲执械。
林颂走在前头，声音铿锵有力，“上山！”
.
肃州。
宁西侯府高墙厚垣，中轴对称，过垂花门方是内宅，数座院落由回廊相接，院中槐树枝干苍劲。
侯夫人身边的邓嬷嬷领着一长串婢女，每个人的手上捧着大大小小，不同尺寸箱盒，急急穿过前厅，往后院去了。
管家福伯也是起个大早，亲自盯着小厮们拿竹扫帚清扫前院的青石板，任何犄角旮旯也绝不能放过。
风吹了一夜，细沙积在墙根、廊下、台阶、石缝，得先把沙土扫成堆，再装在布囊里运出去。
“手脚麻利点，里里外外给我打扫仔细了！”福伯双手叉腰，游刃有余地指挥着，“院子里一根草都不能留，万一小小姐绊到磕碰着了，你们给我吃不了兜着走！”
两个小厮蹲在地上，把石头缝里的草一根一根拔出来，即使是新冒头的嫩芽也得用小铁铲连根拔起。
巡营回来的林广源被府里人来人往的阵仗吓了一跳，龙行虎步地进了前院，高声质问：“大清早闹哄哄的，干什么呢？”
“侯爷，您回来了。”福伯笑着迎上去，“夫人说少夫人和小小姐就要回来了，命小的们，该打扫打扫，该添置添置。”
林广源手一背，鼻孔出气哼了一声，“这般铺排，旁人见了，还当是接哪路王公贵客回府做客呢。”
年过半百的武侯鬓边染了霜
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