入了夜的密林阒然无声，唯有枝叶拍打黑暗的窸窣声。
两抹黑影曲身跳跃，敏捷得难以辨析。宁枝和许骄松同蹲在树枝上，她取出火折子吹燃，映亮许骄松摊开的图纸。
“一会你要跟紧我。”她嘱咐道。
正欲吹灭火折子，火苗忽闪，宁枝偏头看见了一顶熟悉的棉帽。那是步桑的棉帽。
宁枝跳下树，拾起棉帽细看，确认无误。
“怎么了？”许骄松不解道。
“这是步桑的。”
“上次那名女童？怎会出现在这里。”
双人相视一眼，同步望向远处的古堡。彼此心中都有了最坏的想法。
步桑居住在药铺里，但宁枝从不限制她的自由，她也时常外出几天不回。此番步桑是昨天上午出门的。
古堡之内比森林还阴冷，空旷且黑暗。陈设也很古怪，正厅中间莫名砌了面墙，石墙上镌刻经文。宁枝用火光映亮文字，手指在笔画边缘划动，寻找机关的可能。
“找到了！在这边。”
宁枝循声走去，屏风之后是一个暗门。
通道窄长，约莫只有四人宽，石壁木架上的油灯摇曳闪烁。宁枝吹灭手上的火折子，油灯将他们的影子打至身后，拉得细长。
“石壁刚砌不久，漏风得严重。”许骄松道。
话音刚落，杂碎的脚步声朝二人逼近。宁枝当即拉住许骄松，躲进右道。他们紧挨着石壁站立，来人影子由小变大，依声音辨析，对方有三人。
宁枝给许骄松打了两个手势，意思是：我二你一，我先上。
而后赶在来人即将擦肩而过的时候，宁枝伸手抓住他肩膀，左手反劈将其击晕，扯住衣领扔向另一个人。
第二个人反应迅速，登时手握匕首，不等发声，手腕被宁枝擒住往上扭，咔嗒一声骨头断裂。他微张的嘴巴被塞进一团布，只能扭曲着身体呜咽。
同一时刻，许骄松蹿了出来，剑鞘打飞第三个人的灯笼。从后捂住其嘴巴和脑袋，双手回旋，扭断脖子。
宁枝：“近日的孩童失踪案是你们干的！”
男子点头如捣蒜。手腕骨头断裂后连匕首都握不住，宁枝就着他的手抓匕首，刀尖整整转了半圈有余，刺入男子腹部。鲜血渗透口中白布，沿嘴角下流，男子阖目跪地。
窄道易生端倪，宁枝和许骄松便将三人的尸体搬到地面上，藏在废弃的钱箱里。顺道扒了他们的外衣换上。
继续沿蜿蜒通道直下，古堡的秘密基地在眼前袒露无疑。巡逻侍卫满地皆是，走几步就能见着一个，宁枝压低帽檐，避免与人对上视线。
迎面走来的男子领着三四名侍卫，宁枝一眼认出是太子的心腹傅骢。许骄松显然也认出了他，拉住宁枝的胳膊退到一旁，二人躬身低头。
傅骢瞥了他们两眼，径直穿过。正当宁枝以为安全了的时候，傅骢突又刹住脚步，扭过头：“你们两个，去撬开密室里面的人的嘴。”
“是。”许骄松刻意将声腔压粗。
应是应了，做不做又是另一回事。待傅骢离去，两人又按着自己的节奏探究地下城，避免因为不认得前往密室的路而露馅，他们只能埋头自己找路。
地下城面积与古堡一般大，要想掘出这么大么地下通道，少说也得几载。太子这心思恐怕在当上太子之前就有了。
二人误打误撞找到了密室，那是在地下城最边缘的位置。巡逻侍卫减少，并有几乎不停歇的童音盘旋。
宁枝循声而行，走到了一堵石墙面前。这时她发现声音不是从墙后传出来的，而是从地下。于是二人又开始摸索机关。油灯、壁画、石缝、所有目光所及的地方都摸了一遍，却一无所获。宁枝愤恨地踢了一脚石壁，忽而轰隆烈烈，几步开外的地面向下凹陷，出现了垂直向下的石阶。
许骄松从石壁取下油灯，跟在宁枝身后照亮石阶。
火光唤醒昏暗，到达地面四处亮堂清明，却令人瞠目结舌。密室贴满了符咒，挂满了黄布幔，拂开布幔，是一个个相连而旋的孩童。他们被圈禁在栅栏之后，身穿赤黄道士服，手抓同一条布幔，围着圆形石台旋转，嘴上念念有词。仔细听，在诵经。
这个画面太过诡异，孩童们步履一致，眼神空洞，直愣愣地原地打转，仿佛丢了魂。
“宁枝？”
掺杂疑惑的怯音打破了这份骇人，宁枝心急地寻找这声音的来源，终于在左侧尽头的牢里看到了步桑。
步桑双手抓着栅栏，确信是宁枝后欣喜不已，她松开栅栏，探出去抓住宁枝的手。
“你真的在这里！发生了什么事？”
宁枝与许骄松半蹲在栅栏前，栅栏被铁链锁上，里面关押了三四名女童。如此说来，在隔壁诵经的都是男童。两处孩子的神态也不相同，准确来说，这边的孩子脸上还能看到恐惧或愤恨，那边的孩子脸上只有顺从。
步桑细说出现在这里的缘由。自从昨日早上被打晕，醒来她就被关在了这里，当时周围还有两个男孩。
被抓的孩童都要经过一个驯化的过程，不给吃食、威逼利诱等等让孩子服从。
服从的可以吃饭，相应的要念经文来换取食物，念得不对会被打。不服从的就得一直被饿肚子，步桑从被关进来到现在只喝了三口水。旁边的女童都比步桑年长，一直鼓励她不要屈服。
许骄松聆听了一会他们念叨的经文，默默在心里记下。提醒宁枝时间到了，再待下去容易暴露。
今日本就只是探路，不能打草惊蛇，贸然解救步桑也非上计。宁枝重扫视乱糟糟的狭挤牢房，承诺不出三日就会来救所有人出去。诵经的男童们也被吸引了，毫无血色的脸上浮现渴望的眼神。孩童们也承诺会对他们的闯入守口如瓶。
宁枝与许骄松原路撤退，在地下城出口出了差错。他们刚爬上地面，迎面走来两名巡逻。
“这么晚了要去哪？”其中一人问。
另一人掌灯将他们从上到下照了遍，灯盏低垂映着鞋履。宁枝右脚跟往后藏。侍卫们统一着装，宁枝与许骄松的鞋履细看就能看出区别。
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