寅时三刻的玉芝山，晓星欲灭，白日里丰姿绰然的山水树木只剩奇诡幽深的暗影。初春料峭的寒气在杏花枝头上凝结成一层白霜，好似下了一场雪。
玉芝山是璇玑书院的地界，现下各大门派汇聚在此，皆为了过几日的武林大会。前任武林盟主三个月前宣布卸任，江湖群龙无首，急需一位能服众的新领袖。
周潮将信纸放在烛火下点燃，将将烧尽时屋外忽然传来一阵急促的脚步声：“帮主，不好了！咱们院外围了一群来路不明之人，指名要见您！”
男人心头一跳，匆忙披衣出门，同时内力聚于耳目，探清院外和野林中有不下五十人潜行暗动之声，应是来者不善。
玉芝山有五座峰，按青蛟帮如今的地位是轮不到主峰的，只能屈居在天璇峰山脚。周围没有名门正派，此刻即便听到什么动静，恐怕也只会闭门不出，隔岸观火。
“把所有人都叫出来。”他回头吩咐了那名守夜弟子，才放慢脚步踱了出去。
院外众人皆是整齐划一的玄衣银面，腰间配精钢环首刀，呈扇形拱卫着最前方一名身材瘦小的黑衣人。面具完全遮盖住那人的脸，火光射过，额心的獬豸雕纹隐有兽影浮动。
“青蛟帮帮主周潮，跟我们走一趟吧。”
听声音竟是个年轻女子，周潮微微一愣，旋即仔细端详她右手的虎口，果然见到一层厚茧，只怕不是高手也是熟手。但他执掌青蛟帮数十年，怎会随随便便被朝廷鹰犬吓破胆，所以只是略一拱身：
“大人这是何意？青蛟帮虽不是什么名门大派，却也奉公守法不曾以武犯禁，何事劳烦宸卫司大驾？”
“你既认得出宸卫司，也不算冤枉。”
“大人说笑了，宸卫司乃天子眼线，谁人不知谁人不晓？”
女子冷哼一声从怀中摸出一卷素绢，手腕一抖，绢帛“唰”的一声展落，露出一张粗糙画像。
“此人从北朔来，一路乔装打扮不与人接触，很有可能是朔国的探子。一个时辰前，他身着夜行衣潜入贵帮，听说由帮主您亲自接待，不知你们二人所谈何事？”
周潮摇头：“周某早已睡下多时，从未见过此人。”
“是吗？”领头女子冷冷一笑，侧身一步，露出被重重暗卫裹在中间的人，“令郎可不是这么说的。”
男人脸色骤变。
人群中的青年似乎被谁推了一把，趔趄到火光下，神情讪讪的，目光在父亲脸上一触便仓皇避开，只敢盯着自己的鞋尖。
“……爹。”
“你都乱说了什么？！”
青年被这声厉喝震得肩头一颤，下意识往后缩了半步，脊背却抵上一把坚硬的刀鞘。身后的几名暗卫纹丝不动，甚至没有低头看他一眼，却有种冰冷沉重的压迫感。
他在这进退两难中沉默了几秒，终于握紧拳头，哑声道：
“……姑姑随太上皇被困朔国已有十余载，咱们青蛟帮虽不似过往昌盛，也能自食其力，何苦为了几句虚无缥缈的承诺，搭上身家性命呢？”
二十年前，青蛟帮帮主的掌上明珠周莲被微服私访的太上皇楚熠看中，入宫封妃荣宠有加，青蛟帮也跟着鸡犬升天，掌握了苏湖一带的盐运生意。彼时青蛟帮风头无两，连少林武当都要逊色几分。
然而十五年前楚熠大举北伐，御驾亲征渡江而战，急功冒进，一步步陷入朔国包围，于撤退之际中伏，一国之君被生擒，是为襄国的奇耻大辱。
而后先帝幼子楚赢即位，魏太后垂帘听政。十五年间，襄国休养生息未动一兵一卒，太上皇一脉的主战派日渐式微，青蛟帮自然也没了往日风光。他们本也不是靠武艺见长，没了楚熠这棵大树，想要东山再起简直是痴人说梦。
“逆子休得胡言！”周潮额角青筋直跳，欲要发作又硬生生压了回去，“大人明鉴，犬子因我续娶一事与我素有积怨，所言不可轻信！”
“你们的家务事我不感兴趣。”领头的女子右手放至刀柄，是拔刀的姿势，“我只负责拿人，你若配合方能少吃些苦头。”
仿佛收到了某种信号，她身侧的暗卫们不约而同地扣住刀柄，脚步微微错开，无声无息便成了合围之势。
周潮心知多说无益，事已至此，也唯有置之死地而后生：
“还不动手！”
这声暴喝令青蛟帮的弟子们如梦初醒，纷纷抽刀迎战。刀光乍起，周潮已欺身而上，他虽非武学宗师，但执掌帮派数十年，刀法已足够纯熟。
然而对方不退反进，环首刀斜斜撩起，以刁钻的角度架开来势，顺着他的刀脊一路滑下，腕子一翻，刀尖已如毒蛇吐信般点向他肋下软处。周潮没想到这女子年纪轻轻，出手却老辣至极，全然没有江湖比武的试探，刀刀都奔着要害，后背不由沁出冷汗。
不过十余招，他已渐感不支。青蛟帮的刀法刚猛有余而变化不足，对上高手，破绽便如筛子一般错漏百出。
“帮主退后！”
一声高喝从身后传来，与此同时，十余名弟子悄然变阵，各自从腰间解下一团乌沉沉的物事，手腕一扬，数张大网当空展开，如蛛网般向暗卫们兜头罩下。
那网乍看是寻常渔网，落在身上才知不对——网绳是浸过桐油的蛟筋所制，韧如牛皮，越挣越紧。网眼之间还缀着倒刺铁钩，稍一动作便嵌入衣料皮肉之中。
青蛟帮起家靠的就是这“蛟丝困龙阵”，在江河湖泊上无往不利。虽然在陆上施展威力打了折扣，却能让人一时半会儿无法脱身。他们很聪明，不与这帮暗卫正面交锋，只管拽着网绳游走，时不时用刀在网眼间刺上一记。
但宸卫司毕竟训练有素，短暂的慌乱后，几名未被困住的暗卫立刻回援，环首刀锋利无比，几下便将蛟筋网割开数道口子。
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