“后来养父的状况愈发差了，奴也常到镇上乞食，才遇到先生。先生准许奴旁听讲学，还说只要多认一个字，便赠奴一张面饼。”
说起此事，胡萤面色微微松动，低着颈，不敢教何让看见。
“又过了数月，养父走了。先生便将奴留在身边教书认字，不许奴再行乞，也不准奴再求什么人、托什么事。先生说，乱世里易折的草芥太多，因而不移的那株，才显得可贵。”
话音方定，何让忽笑了一声：“草芥尚有存活的余地，不移的草木，多被拦腰斩断罢了。心比天高，命比纸薄。”
胡萤不敢出言反驳，只好无言。
他阖目，“随手挑一则来读吧。”
寂夜里，纸页翻动声簌簌。胡萤的声音轻灵柔和，读起西域奇事来，似将这些遥远奇异的人事物都拉近到眼前，听进心底里。
她细声念着，自己也不由看进去了，一时忘了张口，直至翻了几页，才恍然想起。再抬眼，斜榻上男人已合着眼睡去，呼吸忽深忽浅，似很不安，他手掌紧紧捏着，揪着袖角不松，腕上的血疤尤为醒目。
胡萤缓缓起身，走出数步，将那件黑氅取来，弯身覆在他身上。她抽身捋平氅衣时，他忽捏住了她的手，扣在掌心里，眼睫频颤，低声念着：“母亲……”
她心一惊。
何让力道颇紧，胡萤轻易抽离不开，又恐把他惊醒，只好伏下身，又腾出一只手来轻拍他身背，轻声哄：“郎主……郎主……”
如此重复着，胡萤方见他身脊渐渐松懈下来，卧进深处。烛火幽幽下，将素日里冷峻的眉目也衬出几分温和。
胡萤私想，也许囚束兄长，亦是他身不由己之策。她伸出手来，屈起指轻轻探上他眉梢，指腹绕揉。何让的呼吸趋于沉稳，眼睫渐定。
这一夜，胡萤伏在他身旁，睡得也比头一夜要踏实许多。何让醒时，也正看见这样的光景，女奴身着他的衣衫，颈上还泛着淤红，伏在他臂旁，睡得安实。
那本《西域记》，被她枕抱在怀中，揉得不成样子。
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何诤不知昨夜那个女奴可有将话递出去，料想她应当已经身死在何让的剑下了。
幽幽长夜里，他粗重地咳了几回，又闭目尝试歇息。人被捆定在这柱上久了，早已经忘了躺卧、行走是什么滋味。
这便是何让对他的漫漫长刑，让他以此偿还何让过去二十余载所受的苛待。
每念起这个幼弟，何诤心中仍存有不浅的鄙夷与嘲弄。幼时习书，何让为讨赵氏欢心，将一纸成文焚得干净，又称夙日玩乐，不曾书写；幼时骑御，又屡屡跌于马下，故作丑态，以搏赵氏的宽慰。
人轻贱自己的次数愈多，在旁人眼中便算不得人，乃至净梅斋、晋廷中上上下下，未必再将何让视作“人”来看待。
他殿中的宦奴私下撺掇，要将宫中狗食掺进何让膳食中，瞧他在赵妃面前可会发作。
何诤分明听得万分清楚，也不过一笑：“二殿下吃了恐怕闹腹泻，也不敢起身教母妃嗅见异端。”主仆于殿中笑做一团。
那日殿上他果真未语，将盘中用得干净无余，不忘叩谢恩典。何诤想，天下男儿，恐怕如此窝囊的，也数少数。
后来先帝垂危，朝中诡谲，何诤率一众幕僚眼见将定下大统，却屡屡生变。何让是个咽了狗食，便要做条野狗扯掉人皮的阴沉种，他不得不使幕僚催他的命。
今时今日，胜败已分。
他与赵妃各囚两端，净梅斋夙日长寂。
何诤眼前的旧木门被推开，晨光尚很昏暗，只照亮室中数步，尚不及他脚下镣铐。他抬颈，觑见何让一袭朝服，蟒袍锦缎、腰佩锐刃，捧着一物，何诤瞧不清楚。
他于昏暗中出声：“兄长的脊背，仍端得如此直。”
何诤干咳数声，笑道，“燕王殿下，民受限于柱，不得不直。”
“放了你，便能如败犬？”
何诤垂下颈，嘶喘道：“想必昨夜，已有一条败犬央求殿下了，殿下又何必再驯一条。”
何让听了，冷笑半声，语调颇平：“她的命，还由不得你来催。”
“她没死？”何诤忽地一怔，又遽然仰面笑了数下，“一个绝色女奴……何让，你拿此计对付明影，就不怕自己身陷此计？”
谈及明影二字，何让眉尾微异，复一挑，不屑道：“明影最自诩净直清高，我乐于看他受限于傀儡，又受我摆布，畜养如鸟雀……她也一样。”
何诤笑了笑：“鸟雀虽微，泣血时也能啄人眼目。燕王殿下，莫自伤。”
室中陷入死寂。
何让唤道：“徐无因，取匕来。”
徐无因取匕于袖中，步至何诤面前。
“剜眼。”
两字掷地，何诤遽然仰脸看他，尖声：“你敢、你敢……你怎么敢！”
话音未定，徐无因已握匕抬腕，撑开他充血的眼睑，血腥味在潮冷的空气里泛开。匕尖钩刺入眼眶，徐无因手腕轻旋，暗红血线顺着刀身蜿蜒而下，惨嚎、呜咽声交织一处。
此时，何让方才揭开掌中陶罐，任匕上眼球滑进罐内粗盐里。
何诤垂颈，晕死过去。
“找个医官来。”他淡声，重将陶罐封上。
说罢，人朝外走。步出数步，又一顿，何让平声：“先使医官替那个女奴治了膝伤，再来为他敷目。”
徐无因一怔，再回神时，人已走出数步，他紧忙跟上。
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宫中来了医官，进到内室里时，胡萤方才醒来，衣衫还未整。医官是个老者，只见了一眼，便深拜了一礼，低头不见。
胡萤忙理好衣来回礼。老者不便见膝上伤，问了她几处病症，开出药方，置下瓷瓶。
“娘子可是殿下的姬妾？”老者开了口。
她摆手，“并非……”
旋即又听及“殿下”二字，胡萤一怔，不由念道：“你说殿下……？”
老者笑了笑，拂袖道：“恕臣唐突，只是燕王殿下府中除却先前有一位郑氏娘子，并未有过旁人了。只不过郑娘子与殿下君子之谊，如今业已成亲于封河府，如今难得有娘子在府中，臣才擅自料想娘子与殿下的情谊。”
胡萤仰面听着，顿觉身泛冷瑟。
原是当朝燕王。
她突地一默，却将老者讪住了，不由拱手：“实在唐突……”
胡萤强笑：“您多礼，奴担不起，奴不过是殿下买来的女奴，行伺候书文的杂事。”
老者拱罢礼，意要告退。
她开口道：“奴为您指出府的路。”
老者应
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