隆庆二十七年·冬·盛京皇宫。
寅时三刻，天还未亮，宫墙内的积雪厚厚的一层。
司里监值房里炭火烧的正旺，却暖不透那身绯红蟒袍下的寒意。步青云放下最后一本奏折，朱批上的字迹凌厉如刀——那是一个御史的名字，后面跟着“斩立绝”三字。
“掌印，刑部那边已经打点好了。”小太监顺子垂手立在门边，声音压得极低，“张御史的家眷…”
“按例办。”步青云的声音不辨喜怒，只抬手揉了揉眉心。烛火在她清秀却苍白的脸上跳动，映出一双深不见底的眼。若非那身宦官服制，任谁都会以为这是个清冷矜贵的世家公子。
顺子应声退下，却在门口顿了顿:“掌印，太后那边传话，让你辰时去慈宁宫一趟。”
步青云的指尖在案几上轻叩两下:“知道了。”
待房门合上，她才从袖中取出一方素帕，拭去额角的细汗。
隆冬时节，司礼监掌印的值房却门窗紧闭。
八年了。
她对着铜镜你那里袍服，镜中人眉目如画，却染着洗不去的血色。八年前，楚家满门抄斩时，他十六岁，兄长将她藏进运送尸体的板车，自己却转身引开了追兵。她记得兄长最后的口型:“活下去，报仇。”
于是楚玉死了，活下来的是太监步青云。
从净房洒扫到御前听差，从监栏院到司礼监，她用八年时间爬上这万人之上的位置。代价是什么？这手上洗不尽的血，是夜里止不住的噩梦，是再不能以真面目示人的余生。
窗外传来打更声，，卯时了。
步青云起身推开窗，寒风裹挟着雪沫扑进来，吹散了值房内淡淡的药香。那是她用来遮掩女子体征的草药，日复一日，年复一年。
“掌印，该去上朝了。”门外又响起顺子的声音。
今日大朝会，隆庆帝病体稍愈，要亲临太和殿。这对步青云来说不是好事。皇帝越清醒，她这掌印太监就越需小心行事。太后、首辅、锦衣卫指挥使…各方势力犬牙交错，她不过是其中最危险也最脆弱的一环。
太和殿前，文武百官已列队等候。
步青云从侧廊行来，所过之处，官员们纷纷垂首避让。有憎恶的，有恐惧的，也有谄媚的。她一概视而不见，径直走到御阶之下，站在了文官队列的最前方。
那是司礼监掌印的位置，虽无宰相之名，却有宰相之实。
“步公公。”身旁传来温和的招呼声。
是内阁首辅徐阶，六十余岁的老臣，三朝元老，门生故史遍布朝野。此刻正笑眯眯地看着她，眼中却无半分笑意。
“徐阁老。”步青云微微颌首。
“听闻昨夜张御史…”徐阶话未说尽，但意思明了。
“贪赃枉法，证据确凿。”步青云答得滴水不漏，“陛下最恨贪腐，阁老应是知道的。”
徐阶捋了捋花白的胡须，笑容不变:“自然，自然。只是张御史曾任太子少傅，太子那边…”
话音未落，钟鼓齐鸣，殿门洞开。
百官鱼贯而入。步青云跟在徐阶身后，余光瞥见武将队列中一个熟悉的身影。
锦衣卫指挥使陆炳，太后的远房侄儿，正用审视的目光打量着她。
殿内，庆隆帝高坐龙椅，面色蜡黄，眼下乌青。这位在位是二十七年的皇帝，年轻时也曾励精图治，如今却沉迷丹药，荒废朝政。若非如此，她一个‘太监’又如何能爬得这么快？
“有本启奏，无本退朝。”司礼监随堂太监拖长了声音。
徐阶率先出列，奏报南方水患灾赈事宜。接着是兵部尚书，奏报北京鞑靼扰边。再是户部尚书，奏报国库空虚…
步青云垂眸听着，心中冷笑。这些奏报十有八九都是做给皇帝看的戏码。真正的权力交易，早在朝会前的值房、府邸甚至青楼里完成了。
“步青云。龙椅上传来沙哑的声音。
他即刻出列躬身:“臣在。”
“山东清史司的缺，补上了吗？”
“回陛下，以拟定三人，请陛下圣裁。”步青云从袖中取出名册，由太监转呈御前。
这是她昨日与徐阶博弈的结果。三人中，两个是徐阶的门生，一个是她安排的人。皇帝会选谁？或者说太后希望皇帝选谁？
隆庆帝翻看名册，咳嗽了几声:“就…就第二个吧。”
第二个，徐阶的人。
步青云面色不改:“臣遵旨。”
徐阶投来一个意味深长的眼神。这场交易她输了，但输的值得。
山东青史司换刑部一个郎中缺，那是她早就布下的棋子。
朝会在已时结束。隆庆帝精神不济，早早退了朝。百官散去时，步青云被一个小太监拦下。
“步公公，太后请你去慈宁宫说话。”
来了。
慈宁宫的暖阁里，地龙烧的极热。太后李氏未着朝服，只一声家常的降紫宫装，斜倚在软塌上。五十余岁的年纪，保养得宜，眉眼间依稀可见年轻时的美艳，只是那眼神太过锐利。
“奴才叩见太后。”步青云行了大礼。
“起来吧，赐坐。”太后手里把玩着一串佛珠，“步青云你可知哀家为何找你？”
“奴才愚钝。”
太后轻笑一声，笑意未达眼底:“张御史的案子，办的急了。”
步青云心中一凛，面上却依旧恭顺:“太后明鉴，张御史贪赃证据确凿，奴才不敢徇私。”
“贪赃？”太后放下佛珠，“他那点银子，也值得你大动干戈。哀家听说他死前曾上书弹劾陆炳纵容家奴站强占民田，可有此事？”
空气骤然凝固。
步青云袖中的手微微收紧。原来症结在这里。张御史死前确实上过密折，弹劾锦衣卫指挥使陆炳。
而这陆炳，正是太后的侄儿。
那封密折被她截下了，但她没想到太后消息如此灵通。
“奴才…未曾见过此奏。”她选择装傻。
太后盯着她看了许久，久到步青云后背冷汗浸湿了中衣。
“罢了。”太后突然叹了口气，“一个御史而已，死了就死了。只是步青云，你要记住——”她倾身向前，声音压的极低，“在这宫里，知道太多的人，往往活不长。”
“奴才谨记太后教诲。”
“去吧。”太后挥挥手，像是倦了，“对了，十八皇子前些日子病了，你替哀家去看看。那孩子可怜，生母去的早，也没个人照应。”
步青云心中一动，面上不显:“奴才遵命。”
退出暖阁时，他听到太后对身边嬷嬷地低语:“…敲打敲打，让他知道谁才是主子。”
风雪扑面而来，步青云却觉得比暖阁里舒畅的多。十八皇子魏祚…宫女所生，今年应当十六岁了。在皇子中排最末，也最不受宠，住在皇宫最西边，几乎被人遗忘。
太后为何突然提起他？
回司礼物监的路上，步青云一直思索。直到路过那
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