魏祚在雪地里站了很久，久到手脚都冻得麻木，才挪动步子走向石桌。
那白瓷小瓶静静立在斑驳的石面上，瓶身细腻温润，与这破败庭院格格不入。他伸出手，指尖在触到瓶身时又缩了回来，像是怕碰坏了什么珍贵的物事。
步公公…司礼监掌印太监步青云。
他虽深居简出，却也听过这个名字。宫人们私下议论时，总带着三分畏惧七分厌恶。
那位步掌印啊，手上沾的血，比咱家这辈子见过的朱砂还多。
可方才那人…魏祚回想那张清冷苍白的脸，那双眼深得像不见底的寒潭，却没有宫人们形容的狰狞。甚至，递过来扶他的手，也是温的。
“殿下？”
身后传来嬷嬷的声音。魏祚慌忙将瓷瓶拢入袖中，转身时一副惯常的懦弱表情。
孙嬷嬷挎着个竹篮走进，篮里是刚从内务府领回的月例：两斤陈米，半斤腊肉，几颗焉了的白菜。她年过五十，腰背佝偻，是魏祚生母徐宫女的同乡，也是这偏殿唯一的旧人。
“你怎么又出来了？病才刚好…”嬷嬷絮叨着，目光扫过石桌，顿了一下，“刚才有人来过？”
魏祚低下头:“是、是步公公，奉太后之命来看我。”
孙嬷嬷脸色大变，竹篮险些脱手:“步…步青云，他来了？他说了什么？做了什么？”
一连串的问话让魏祚更加紧张:“没，没什么，就是问了问病情，给了瓶枇杷膏…”
“枇杷膏？”孙嬷嬷抢步上前，抓住他的袖子，“东西呢？给我看看！”
魏祚不情愿地掏出瓷瓶。嬷嬷夺过去，对着光仔细端详，又拔开塞子嗅了嗅，眉头紧锁。
“殿下，这药不能吃。”她斩钉截铁。
“为什么？”
孙嬷嬷张了张嘴，欲言又止，最后叹气道：“那位步掌印…不是什么善茬。他给的东西，谁知道里头掺了什么？你忘了三皇子是怎么没的？”
魏祚心中一凛。
三皇子，他的三哥，三年前暴病身亡。宫里有传言，说是被人下了慢性的毒。没有证据，最后不了了之。
“可是……”他看着那瓷瓶，“他若想害我，何必亲自来？随便派一个人下毒不是更隐蔽。”
孙嬷嬷被问住了，半晌才道：“总之，小心为上。这宫里的人，没一个简单的。”她将此瓶塞回魏祚手中，“收着吧，但别用。明日我去太医那儿再讨些药。”
魏祚握紧瓷瓶，冰凉的瓷瓶渐渐染上他的体温。
夜里，偏殿格外寒冷。碳盆里只有几块劣质炭，燃不起多少暖意。魏祚过的旧棉被，辗转难眠。
窗外风声呜咽，像无数冤魂在哭诉。他想起生母徐宫女，那个他几乎记不清面容的女人。宫人们说，她生的极美，也因此招来祸患。在他三岁那年，徐宫女失足落水而亡。是真的失足，还是被人推下去的，无人敢问。
之后他便被扔到偏殿，由孙嬷嬷照料。父皇从未召见过他，兄弟们视他如无物。每年除夕宫宴，他虽在受邀之列，却总坐在最角落，看着父王与宠妃、与得势的皇子们言笑晏晏，自己像个误入的局外人。
十六年，就这么过来。
他以为会一直这么过下去，直到老死在这冷宫的殿宇里。
可今天，步青云来了。
那个权倾朝野的掌印太监，为什么要来看他一个不受宠的皇子？真的只是奉太后之命吗？
魏祚摸出枕下的瓷瓶，黑暗中看不清模样，只觉那温润的触感异常真实。
他拔开塞子，淡淡的药香飘出来，是枇杷和蜂蜜的味道，清甜温和。
鬼使神差地，他用指尖沾了一点，放入口中。
甜的。
同一时刻，司礼监值房。
步青云还未歇下。案上摊着一本厚厚的册子，是宫中所有皇子、公主的详细档案。她的指尖停在十八皇子魏祚那一页。
生母徐氏，浣衣局宫女，隆庆十一年被临幸，封为选侍。隆庆十二年诞下皇子，未晋位份。隆庆十五年失足落水身亡。
魏祚，隆庆十二年三月生，年十六。未开蒙，未习武，未参与朝政。居西偏殿，月例按末等皇子发放，配嬷嬷一人、小太监两人。
简短的记录，勾勒出一个被彻底遗忘的皇子的一生。
步青云合上册子，闭目沉思。
太后今日突然提起魏祚。绝非偶然。这位太后李氏，原为隆庆帝继后，并非太子生母。太子魏衸乃已故元后所出，与太后并不亲近。这些年太后扶持自家外戚，与太子一党明争暗斗，朝堂皆知。
那么，魏祚在这场争斗中，扮演什么角色？
一个无依无靠的皇子，若是操纵得当……
步青云睁开眼，眸中闪过一丝微笑。
她需要了解更多。关于魏祚，关于西偏殿，关于那些被刻意掩埋的往事。
“顺子。”
走在门外的小太监立刻推门进来：“掌印。”
“去查两件事。”步青云声音平静，“第一，徐选侍落水的真相。第二，这些年有哪些人接触过十八皇子？”
顺子怔了怔：“掌印是要……”
“去查便是。”步青云打断他，“记住，要隐秘。”
“是。”
顺子退下后，步青云走到窗前。雪已停了，月色清冷，照着琉璃瓦上的积雪。
她想起白日里魏祚摔倒的样子，想起他搭在她手上时的冰凉的触感，想起他眼中小兽般的警惕。
那样的眼神，她太熟悉了。
八年前楚家灭门夜，她躲在尸堆里，看着兄长引开追兵，眼中就是这样的神情。
恐惧，却又强撑着最后一丝倔强。
不同的是，兄长选择了赴死，而她选择了苟活。
“棋子……”步青云轻声自语，指尖在窗棂上划过，“或许，也可以是同伴。”
话音刚落，她自己先笑了。
多么天真的想法。在这吃人的皇宫里，哪有什么同伴，只有利用与被利用，吞噬与被吞噬。
可为何，心头那点犹豫，始终挥之不去？
三日后，甚至带来了消息。
值房里炭火噼啪作响，顺子压低声音：“掌印，徐选侍的事……有蹊跷。”
步青云正在批阅奏折，闻言笔尖一顿：“说。”
“奴才问了当年浣衣局的一些老人。徐选侍落水那日，原本不该他去太液池边洗衣。是管事的嬷嬷临时调派，说贵妃宫里的衣服急着要。可贵妃宫里的人说，那日并无急件。”
步青云抬眼：“继续。”
“徐选侍落水后，最先感到的是两个小太监，但他们没救人，反而跑开了。等侍卫赶到，人已经没了。”顺子顿了顿，“那两个小太监，后来一个暴病死了，一个调到皇陵守墓，前年也病死了。”
“倒是干净。”步青云冷笑。
“还有……徐选侍落水前几日，曾与人在御花园争吵。有人看见，对方是个宫女，但没看清你。争吵内容……似乎与十八皇子有关。”
步青云放下笔：“具体。”
顺子凑得更近：“那宫女说……‘你以为生了皇子就能翻身？做梦。那位不会允许的。’”
那位？
步青云眯起眼。宫中最忌讳指名道姓，能用“那位”代指的，无非就那么几个人。
太后？贵妃？或是……皇后。
“十八皇子那边呢？”她问。
“这些年接触他的人很少。”顺子回道，“除了孙嬷嬷，只有内务服每月送月例的小太监。不过……”他犹豫了一下，“三年前，太子曾去过西偏殿。”
步青云猛的抬眼：“太子？”
“是。据说是路过，进去坐了坐，给了些糕点。待了不到一刻钟就走了。”
太子魏衸，时年二十五，元后嫡出，名正言顺的储君。他去西偏殿做什么？真是路过？
“还有吗？”
“去年除夕宫宴后，十八皇子回宫时迷了路，误入了冷宫一带，遇到了……”顺子声音更低了，“遇到了陆指挥使。”
陆炳？锦衣卫指挥使，太后的侄儿。
步青云指尖轻扣桌面。一次是偶然，两次是巧合，三次呢？
太后、太子、陆炳……这些权势滔天的人为何都会与一个不受宠的皇子产生交集？
“陆炳做了什么？”她问。
“什么都没做，只是看了一眼，便走了。”顺子道，“但十八皇子吓得不轻，回去后病了一场。”
步青云沉默良久。
看来，这颗棋子比她想象的更有意思。或者说，早已有人在暗中关注这颗棋子，只是尚未落
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