接连几日，苏云絮都在那种被无形目光审视的感觉中度过。
萧令珩待她似乎与往常无异——依旧召她去书房，偶尔“教导”她写字，赏赐也源源不断。但苏云絮总能察觉到那平静表面下的暗流。
有时萧令珩会突然问起她幼年在永州的琐事，语气随意，问题却精准；有时她的目光会久久停留在苏云絮的左肩方向，仿佛能穿透衣料，看见那枚“形似残蝶”的胎记。
苏云絮竭力扮演着顺从、懵懂、甚至有些笨拙的角色。她将“安”与“静”写得越来越工整，回答问题时也越发谨慎小心。
她知道，自己如同走在万丈深渊上的细索，稍有不慎，便是万劫不复。
而府中也并非只有她一人绷紧神经。婉嫔“自缢”的余威仍在，承露殿一直空置着，无人敢提搬入之事。府内气氛肃杀，下人们行事更加悄无声息，连呼吸都刻意放轻。
打破这潭死水的，是一顶于暮色中悄然抬入府门的青绸小轿。
没有仪仗，没有喧哗，只在角门处略停一停，验了牌子，便由两个粗使婆子抬着，径直往西边一处名为“疏影斋”的僻静院落去了。
消息却像长了翅膀，一夜之间传遍了府邸每个角落。
“听说是江南巡抚献上的美人，姓沈，名唤‘曼儿’，才刚满十六……”
“江南来的？怪不得，我昨儿远远瞧见抬轿子的婆子，说那手腕子细得跟嫩葱似的，皮肤白得能透光！”
“嘘——小声些！殿下昨夜就召见了，在疏影斋待了将近一个时辰呢……”
“一个时辰？！殿下平日去栖霞阁，也不过……”
“噤声！不要命了？！”
窃窃私语在回廊转角、井台边、甚至送膳的路上飘荡，像细密的尘埃，无孔不入地钻进苏云絮的耳朵里。
她正由柳芽儿陪着，在栖霞阁后的小园子里散步。说是散步，也不过是在方寸之地来回踱步，透一口不那么压抑的空气。柳芽儿显然也听说了，小脸绷着，眼神闪烁，欲言又止。
苏云絮望着墙角一丛开始凋零的秋海棠，面上没什么表情，心里却像是被什么东西轻轻拧了一下，泛起一丝陌生的、酸涩的滞闷。
萧令珩昨夜……召见了新人？待了一个时辰？
一个时辰，能做什么？写字？品茶？还是……
她猛地掐断了思绪，指尖陷入掌心，带来清晰的刺痛。她有什么资格去想这些？她不过是另一只被锁住的雀儿，有什么立场去在意主人是否有了新的玩物？
可那种滞闷感并未消散，反而像藤蔓般悄然缠绕上来。
就在这时，园子月亮门那头传来一阵轻盈的脚步声和女子娇软的说笑声。
“姐姐你看，这池子里的锦鲤可真肥，颜色也鲜亮！”
“是呢，比咱们江南别院养的还好。可见殿下府里，连鱼儿都是极用心的。”
苏云絮脚步一顿，循声望去。
只见两个衣着鲜亮的年轻女子正沿着池边小径走来，身后跟着几名低眉顺眼的侍女。
当先一人穿着鹅黄缕金百蝶穿花云锦裙，外罩杏子红绫缎披风，发髻上簪着赤金点翠步摇，行走间环佩叮当，娇艳得如同三春芍药。她身侧稍后半步的女子则穿着水绿绣缠枝莲的襦裙，容貌清丽些，气质也更温婉。
两人显然也看见了苏云絮，说笑声戛然而止。
鹅黄衣裙的女子目光在苏云絮身上迅速扫过，从她素净的月白襦裙、简单的发髻，看到她不施脂粉却依旧难掩殊色的脸，眼底掠过一丝不易察觉的审视和比较。随即，她嘴角勾起一个恰到好处的、带着几分天真好奇的笑容。
“这位姐姐是？”她开口，声音甜糯，带着江南水乡特有的软侬口音。
她身边的绿衣女子轻轻拉了拉她的袖子，低声道：“曼儿，莫要失礼。这位想必是早先入府的苏姑娘。”说着，朝苏云絮微微颔首，姿态恭敬却疏离，“苏姑娘安好。我们是新入府的，我姓宋，这位是沈姑娘。初来乍到，不识府中姐妹，若有冲撞，还望苏姑娘海涵。”
沈曼儿？果然是她。
苏云絮按捺住心中翻涌的莫名情绪，也微微还礼：“宋姑娘，沈姑娘。”声音平淡，听不出喜怒。
沈曼儿却仿佛没察觉到气氛的微妙，上前两步，笑容更盛，亲热地想去拉苏云絮的手：“原来你就是苏姐姐！我早听说府里有一位苏姑娘，生得跟天仙似的，今日一见，果然名不虚传！殿下真是好福气……”
她的手即将碰到苏云絮时，苏云絮几不可察地后退了半步，避开了。
沈曼儿的手僵在半空，脸上的笑容也顿了顿，随即化作一丝委屈和茫然，眼圈竟微微红了：“苏姐姐……可是不喜欢曼儿？曼儿只是……只是想与姐姐亲近些。在这府里，人生地不熟的……”她声音渐低，配上那副娇怯含泪的模样，任谁看了都要心生怜惜。
宋姑娘连忙打圆场：“曼儿年纪小，不懂事，苏姑娘莫怪。”她看向苏云絮的眼神，却带上了几分谨慎的打量。
苏云絮心中那股滞闷感更重了。
她看着沈曼儿那张楚楚可怜的脸，看着她眼中那抹或许并不全然作伪的依赖和怯意，忽然觉得有些透不过气。她能说什么？她能做什么？像沈曼儿这样，娇憨天真，主动亲近，才是被困在这金笼里该有的“生存之道”吗？
“沈姑娘言重了。”她最终只吐出这几个干巴巴的字，“我不过是出来走走，不打扰二位赏景了。”
说着，她便要带着柳芽儿离开。
“苏姐姐留步！”沈曼儿却急急唤住她，从腕上褪下一只莹润通透的翡翠镯子，递过来，“姐姐，这镯子是我家乡带来的，算不上什么好东西，却是曼儿一片心意。初来乍到，还请姐姐日后……多多照应。”她眼神恳切，姿态放得极低。
那镯子水头极好，碧汪汪的，一看便价值不菲。
苏云絮看着那镯子，又看看沈曼儿盈满期待的眼，心中一片冰凉。
这哪里是示好？这分明是试探。用一只名贵的镯子，来换一个“相安无事”的承诺，或者……一个潜在的盟友。
她若收了，便是默许了某种规则；她若不收……
“如此贵重之物，云絮愧不敢受。”苏云絮垂下眼帘，声音依旧平淡，“沈姑娘还是自己留着吧。府中自有殿下和嬷嬷照应，无需多虑。”
说完，她不再停留，转身离去。脚步看似平稳，袖中的指尖却已深深掐入掌心。
她能感觉到身后两道目光，一道委屈不解，一道深沉审视，如芒在背。
直到走出很远，柳芽儿才怯生生地开口：“姑娘……那位沈姑娘，看着倒不像难相处的……”
苏云絮没有回答。她望着廊外逐渐昏沉的天色，心中那潭死水，却被投入的石子激起了层层再也无法平复的涟漪。
是夜，萧令珩传了苏云絮去书房。
苏云絮一路心神不宁。白日里沈曼儿含泪的眼、递出的镯子、还有那些窃窃私语，反复在她脑中回响。她甚至不由自主地想，萧令珩今夜召她，会不会也召了沈曼儿？会不会让她在一旁看着，如何“教导”新人？
踏入书房时，她的指尖冰凉。
书房内却只有萧令珩一人。她穿着常穿的玄色便袍，墨发用一根简单的玉簪松松绾着，正站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。听见脚步声，她并未回头，只淡淡道：“来了。”
“殿下。”苏云絮敛衽行礼。
“过来。”萧令珩转身，目光落在她脸上，带着惯常的审视，“今日在园子里，见到新来的人了？”
果然，什么事都瞒不过她。
“是。”她低声应道，“见了沈姑娘和宋姑娘。”
“觉得如何？”萧令珩走到书案后坐下，随手拿起一枚白玉镇纸把玩，语气随意得像在问今日的茶点。
苏云絮沉默片刻，谨慎答道：“沈姑娘……天真烂漫，宋姑娘……沉稳知礼。”
“天真烂漫？”萧令珩轻笑一声，那笑声里听不出情绪，“江南巡抚精心调教了三年，送进京来‘固宠’
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