幸运的是，荣少爷正在读私塾，缺一个研墨、抄书的书童，薛莲山就当了他的书童，趁机学会了识字算术。
一段时间后，郗氏认为他聪明、利索，允许他上桌和家人们一起吃饭。在这张桌上吃到的菜，和跟下人们一起吃到的菜，那是天壤之别。薛莲山又正处于长个子的时候，白天馋得要命，晚上骨头疼，每过几周，就觉得裤腿又短了一截。尽管进食的渴求每晚要在他的骨头里毒发一次，他也懂分寸，只拣自己面前的一盘菜吃。
快长高吧！他夜里揉着自己的膝盖，无声地祈祷：长得顶天立地才好。他们再让我往洞里钻，我都钻不进去。
只有那么一次，薛老太爷和郗氏在饭桌上吵架，看起来谁都没有注意到两个孩子在干什么。桌上有一盘糖渍番茄，专门用来给小孩子解暑用的，蜂蜜在番茄皮上亮晶晶的一层。荣少爷已经拈了三片走了，他观察片刻，半蹲半站起来，也伸长胳膊去够。
郗氏正在气头上，一看到一只瘦长的手伸到自己面前，心里无名火起，抄起筷子就往他脸上打了一下。
薛莲山就若无其事地缩回手，继续扒白米饭吃，很快，脸上浮现出两条红肿的筷子印。吃完饭，他去洗碗，下人们都看到他脸上的印记了，窃窃地笑着。他是从小就好面子的，咬着后槽牙，并不理睬他们；直到回了屋里、趴在铺上，才无声地哭起来。
寄人篱下！还不如自食其力去拉煤，起码自己挣钱自己吃。在薛家，他倒成了个要饭的，吃饭要看人脸色。
几个小时候，下人们陆陆续续回来了。他这一条铺睡男下人，拉一道帘子，另一边就睡女下人。所有下人都听命于一个叫汪妈的大娘，她是荣少爷的奶妈，因此地位奇高，也能和主子们同桌吃饭。这结实粗壮的女人走到他旁边，大声喊：“山少爷。”
因为满脸都是泪，薛莲山把脸埋在枕头里，装睡不理她。几秒钟后，汪妈在他枕边放了一个在井里冰镇过、仍然冰冰凉凉的大番茄。
第二天天不亮，屋里都是此起彼伏的呼噜声，他收好自己的包袱，回了矿上。
伙伴们都很惊讶：“你不是回家当少爷了吗？”
薛莲山脸上发热，也有点烦他们——过不好才会回来，这有什么可问的？他一声不吭地把少爷皮拔下来，往腰上缠布条。中午大家一起在地下用咸菜配馒头吃，因为吃饭挨了打，他恼羞到现在，故而不肯吃，只揪着馒头一点点喂老鼠。
临近傍晚时，工头让孩子传话下来：有薛家来的人找你。
周围的孩子听了，一片叹声，原来他重要到了需要遣人来找的地步，是个货真价实的少爷！他们提起嘎斯灯去照薛莲山，他上身的汗水在灯光下显得油津津、亮汪汪的，给苍白的肤色涂了一层金漆，使他像个塑像，决绝地死在了残阳晚照的乌江畔旁。
他很有尊严地说：“告诉他们，我不回去了。”
伙伴们一时被这种气魄震慑住，劝也忘记了劝。那个小孩如猴子般爬上去回话，二十多分钟后，又下来说：“她说，你再不上来，她就走啦！”
薛莲山顿了一顿，自言自语道：“我倒要看看他想干什么！”脚步却是越走越快，三级梯子一脚蹬。脑袋冒出矿井时，他发现这是个很亮的夜晚，东山上伏着一轮巨大的明月，洒出遍野银辉；天空也不是纯黑的，而是幽幽发蓝，比起一块蒙在硬板上的布，更像蕴藏无限的海洋。
汪妈正两脚叉开站在井边，是一个稳固的姿势，雌兽都这么站在大地上。薛莲山只有一个脑袋冒出了井，呆了呆，他以为薛家会派一个男下人来找，因为路途遥远。
“是娘让你来找我的？”
“不是。”汪妈言简意赅，“走吧，你再不走，过了这村没有这店了。”
“那我不回去。”
“傻子，卖力气有什么出息？回了薛家，你能写几个字，日后能为荣少爷当个账房，也算你的造化了！”
薛莲山一声不吭地爬出来，因为害怕被人看到，所以走得很快，汪妈都有点追不上他。等到半夜，因为干了一天活又没吃饭，他开始脚步虚浮，没看清地上的一块石子，绊了一跤，扭伤了脚。
汪妈绕到他身前，在他大腿上一托，把这个比自己高一个头的男孩背起来了。他没有道谢，只是僵硬地用手扶着她的肩膀，撑着自己的上半身，保持一两寸距离；渐渐地，完全趴在了她背上，手也往前伸，搂住她的脖子。他们朝着月亮走，好大一轮月亮。
他小声说：“等我长大了，把你当亲娘孝敬。”
汪妈嗤道：“我不图你这个！你这么小，好好长大再说吧。”
就这样，他又重新回到薛家，当起不伦不类的山少爷。郗氏又生了个孩子，取名为薛兆赫。赫少爷刚刚当上少爷，地位就超过了山少爷，薛莲山像半个奶妈似的，又给他换尿布、又哄他玩，让郗氏很是满意。
变故发生在他十七岁的那一年。
此时薛兆荣已经二十多岁，因为郗氏挑谁家的姑娘都觉得不满意，迟迟没给他娶妻；他也就无事可做，和他爹一样，出门寻花问柳。当时他爱上了一个唱昆曲的女伶，戏班子在哪演出，他就追到哪里去，成日不回家。另一个姓严的少爷也在追求这女伶，他是一个小军|阀的儿子，早看薛兆荣不爽了。某日二人起了肢体冲突，他直接唤来几个大兵，绑走了薛兆荣，然后给薛家写信要二十万。
薛老太爷一气之下，中风了，除了眼珠子能转以外，浑身都没法动弹。
薛家上下慌了神。长期泡在鸦片的烟气里，所有人都昏昏欲睡，突然惊醒后，一查账，发现家底已经快亏干净了；想卖掉矿山，又发现那矿已经挖空了！把所有能典当的皮货、家具、珠宝典当掉，把存在钱庄里的现金全取出来，细细一数，总共也才十三万。
薛莲山就在这时候站出来说：“把钱给我，我有办法凑齐二十万。”
郗氏本能地知道不能把钱给他，他到底是个外人，无论对薛老太爷还是薛兆荣都没有感情。她只命令他把家看好，自己跑回娘家借钱。借了一圈，嘴皮子磨破了，脸皮臊穿了，也才借到两万多。
这段时间里，薛莲山安之若素，给薛老太爷端屎端尿、喂药喂饭，把一个又高又重的瘫痪病人照顾得干干净净，伺候得浑身舒泰。薛老太爷这会儿风骚不动了，只能躺在床上跟儿子大眼瞪小眼，想起自己的所作所为，就忍不住留下几滴泪来。
郗氏回来后，看到这凄楚的境况，也是眼泪长流。她把薛莲山叫道自己的房里去，给了他一把钥匙，郑重道：“钱全在柴房里，我给你了。你现在是薛家唯一能顶事的男人了，知不知道？”
薛莲山点点头，转身要走，郗氏又猛地拉住他的衣摆，身子跟着往前一滑，跪下了。
他赶忙把她拉起来，拉不动，一位母亲的乞求有时候是比泰山更
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