秦王政生辰宴后，各国的公主都已离开秦国。唯独楚国公主芈茹，被华阳太后留在咸阳小住，住在长信宫西侧的兰芷院中。
华阳太后选在今日设赏花宴，帖子送到秦王政案头时，他笔尖的朱砂悬在一卷竹简上方，凝滞片刻，随即若无其事地落下去。
元禄躬着身子候在一旁，见大王搁了笔，低声问：“太后那边的宴，大王可要回绝？”
“不必。”嬴政将竹简合拢，“祖母的面子要给的。”
嬴政踏进御花园时，远远瞧见了华阳太后端坐在水榭里，身旁陪着一个娇柔身影。他脚步顿了一瞬，面上纹丝不动，唇角那点弧度却淡了下去。
御花园的水榭坐北朝南，三面垂着素纱帷幔，风过时掀起一角，露出外头烂漫的春色。华阳太后端坐主位，墨绿深衣上绣着暗金凤纹，发间白玉簪的流苏纹丝不动。她左侧的空席铺着玄色锦垫，右侧则坐着楚国公主。公主芈茹今日穿了一身翠绿色深衣，领口绣着楚地云梦泽的缠枝纹，腰间束一条金丝绦带，将那截腰身收得极细。
嬴政到时，水榭里的两人听见脚步声同时抬头。华阳太后含笑望着走来的孙儿，目光温煦。
楚国公主芈茹闻声抬眸，四目相接时嬴政已移开目光，他朝华阳太后拱手行礼，衣料摩擦发出轻细的窸窣声。他的目光扫过案上的果品茶盏，扫过帷幔外探头探脑的宫人，唯独从芈茹身上掠过时，像水珠滑过荷叶，半点没沾。
“大王，”华阳太后抬手示意，腕上一对翡翠镯子碰撞出声。
“今日风和日丽，本宫特意让膳房做了大王爱吃的糕点，尝尝可还合口。”
“祖母费心了。”嬴政在华阳太后下首落座。
石案上摆着楚国进贡的茶叶，水汽氤氲。他没有去碰茶盏，目光掠过水榭外那一池尚未生满荷叶的碧水，又收回来，落在自己袖口的云纹上。
芈茹坐在华阳太后另一侧，垂着手，指尖绞着袖口那道滚边。她生得一副柔婉面孔，眉弯如新月，唇上点了薄薄一层胭脂，明艳可人。
她偷偷抬眼看对面的秦王，他坐在那里，肩背挺直，一只手搁在膝上，另一只手搭着石案的边缘，食指无意识地叩了两下。他穿玄色王袍，腰间只悬了一块青玉佩，再无多余饰物，可单是坐在那里，便叫水榭里的光影都矮了三分。可再瞧向他的面庞，他侧脸的线条冷硬，下颔绷着，眼睛始终望向别处。
华阳太后又说了几句家常，无非是咸阳的气候、楚国新贡的果品、御苑里那几株从江南移来的海棠活了没有。嬴政一一答了，简短得如同刀切过的竹子，光滑却不肯多留一分余地。
御花园里，花色正浓。华阳太后捻着一枝新开的魏紫，笑着对秦王嬴政说道：“政儿，你看这花开得多好，就像芈茹这似花般的年纪，鲜嫩着呢。”
嬴政搀扶着华阳太后漫步，目光却落在别处。
芈茹生得并不差，眉眼间有楚国女子特有的水秀之气，像一幅洇了墨的画。可嬴政看她，就像看御花园里任何一株开得正好的花。好看，却与他无关。
“我年纪大了，身子有些乏了，”华阳太后抬手按了按额角，指腹轻轻揉着太阳穴，那一枚翡翠玉镯在日光下泛着幽沉的绿。她含笑看向嬴政，“政儿，你替本宫陪陪芈茹，带她好好逛逛这园子。御苑西角的花种，楚地不多见。”
嬴政躬身应了声：“是”。
说罢，太后便由宫娥搀着，慢悠悠往亭外走，裙裾扫过青石小径上的落花。
秦王立在原地，衣袍下的手微微蜷紧。他知道这是祖母的安排，就像前世一样，总要把他们往一处凑。身后传来楚国公主的脚步声，很轻，像是怕惊扰了什么。
“大王，”芈茹的声音从身后响起，薄薄的，带着一丝小心翼翼的尾音。
嬴政没有回头。他望着水榭外那条通向御苑西角的碎石小径，他吸了一口气，将袖中的手指松开，语气平平淡淡的。
“公主，请——”
他迈开步子，走在前方引路。
“大王留步。”
嬴政顿住，他转过身来。
芈茹没有看他。她忽然提起裙摆，蹲下身去，动作急了些，发间那支珊瑚簪跟着晃了一晃。嬴政下意识皱眉，目光追着她的动作落下去，这才看见石阶边缘伏着一只蝶，半边蝶翅残损了。那蝶正在青石上挣扎，细足徒劳地划动，薄翼颤巍巍地翕张，却怎么都飞不起来。
“刚见它落在石阶上，怕被大王踩着了。”她小心翼翼用帕角裹住蝴蝶，指尖极轻地拨弄它残损的翅膀。她的眉头微微蹙起，唇抿成一条线，全副心神都凝在那只蝶上。
“楚宫里的花匠说，蝴蝶若是伤了翅，活不过三日。可若有人替它抚平翅上的折痕，兴许还能多活几日。”
她将那方帕子仔细折好，拢在掌心，裹着蝶的那一角被她托得稳稳的。
她抬眸对嬴政笑了笑。那笑意从唇角漾开，弯弯地漫到眼底，带着一点楚地女子才有的水润，又带着一点全然不属于公主仪态的率真。她一笑，那层端着的壳就碎了，露出底下活泼的、鲜活的人来。
“臣女小时候总爱捉蝴蝶，母后说没有公主的样子，可臣女觉得，蝴蝶比金玉有趣多了。”
嬴政这时，才正眼看向她。日光恰好从云层后透出来，明晃晃地照在她身上。她穿着浅碧色的楚式曲裾，发间没有珠翠。这与前世大不相同，那时的芈茹总爱满头金玉，说是母后教的，要衬得起楚国嫡公主的身份。
眼前这个蹲在石阶上救蝴蝶的女子，与他记忆里那个判若两人。
嬴政没有催她。他站在原地，玄色衣袍纹丝不动，只有袖口被风掀起一个角又落下。他就这样看着她，目光第一次没有掠开，第一次停在一个足够看清她眉睫的距离。
过了好几息，芈茹终于直起身来，掌心那方白帕被她拢得紧紧的，蝶在里面安安静静地伏着。她抬起头，迎上他的目光，那笑意淡了一些，可眼底有别的什么亮起来，比笑更真。
“大王，”她轻声开口，“其实……臣女知道，大王并不想留在这里。”
嬴政眉梢动了一下，他没有开口。
芈茹掸了掸裙上沾的花瓣，语调和缓：“太后留臣女在咸阳小住，又邀臣女来御花园赏花，臣女心里明白，太后的用意是什么。”她垂了垂眼睫，“臣女不愚钝。大王在生辰宴上的神情，臣女都看在眼里了。”
嬴政的手在袖中微微攥紧。他的下颌绷了一瞬，随即又恢复成惯常那副没有表情的面容。
前世的芈茹，从不会这样直白地揭穿什么，她只会把所有不痛快咽下去，然后在无人处独自坐着，一坐便是半宿。可眼前这个女子，竟是这样坦荡地说出来。
“臣女虽为楚国人，”芈茹拢了拢袖口，指尖还沾着方才抚蝶时染上的花粉，“但臣女知道，强扭的瓜不甜，强留的人不暖。大王若是碍于太后的面子才站在这里，那臣女替大王觉得累。”
她说到这里，弯了弯唇角，“大王来到这里，话没说几句，眉头倒皱了好几回。”
嬴政的眉头确实还微微蹙着，他自己都没有察觉。经她这一说，竟下意识松开了一些。
芈茹退后半步，整了整衣襟，忽然朝他行了一个端正的揖礼。那礼是楚国女子见贵客时的式样，两手交叠置于额前，深深一躬。这礼恭谨，却不卑微；端正，又不疏远。
“大王请回吧。太后那边，臣女会去说，就说臣女身子不适，先行告退了。大王不
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