6.
李惕入京第二日，寅时三刻便起身沐浴更衣。
世子规制的朝服，玄色纻丝为底，银线绣四爪蟠螭纹，原是雍容端重的制式。
可此刻穿在他身上，却是肩线滑落半寸，腰身更是空荡——
这两年他瘦得厉害，肩骨嶙峋。玉带束到最末一孔，仍留出一片空隙。
形销骨立四字，原是这般模样。
卯正，紫宸殿。
檀香自鎏金狻猊炉中袅袅升起。李惕暗忍腹中阵阵翻绞，随百官踏上殿前玉阶。
丹陛之上，龙椅高踞。
皇帝面前垂着十二旒白玉珠帘，疏疏落落遮去天颜，只隐约可见挺拔轮廓，和搁在扶手上戴着白玉扳指的手。
前排老臣正在奏报江淮漕运改制之事，言缓冗长。
李惕垂眸静立，周遭无数道目光——探究、讥诮、怜悯、幸灾乐祸。
密密匝匝落在他不堪重负的背脊上，如芒在背。
大概唯一庆幸，便是昨晚在宫驿服用汤药后，他难得安睡了两个时辰。今日五脏六腑虽仍沉滞，但到底不似平日那般……
侥幸念头刚落，一股剧痛便毫无征兆狠狠炸开！
“呃——”李惕喉间猝然短促闷哼，身形猛地一晃，双拳不受控制地死死按向小腹，指节根根惨白。
又痛了……
朝服玉带坠在腰腹，陡然好似千斤。他眼前阵阵发黑，根本无法呼吸，口中瞬间弥漫开铁锈般的腥甜，冷汗霎时浸透内衫。
可天子御前，容不得半分失仪。
何况他还要为家族陈情，为父弟辩白。
所以即便疼到神魂欲碎、几近昏厥，也绝不能在此刻倒下。
“靖王世子？”
清越之声从丹陛之上传来，穿透嗡嗡作响的耳膜。
半晌，李惕才从那蚀骨的痛楚中剥离出一丝神智，艰难抬头，隔着晃动模糊的珠帘对上一道视线——
只是太远，太朦胧，辨不清。
皇帝很年轻。
年长十七皇子姜云念不到两岁，甚至比他李惕还小上一岁有余。
“世子，”那威严声音再度响起，平静无波，“朕看你神色不妥，可是身体不适？”
李惕强提一口气，死死咬住后槽牙：“臣……李惕，无事。叩见陛下……愿陛下万……”
可腰刚弯下去，更剧烈的绞痛便如潮水般轰然拍上。
喉头像是被一只冰冷的手死死扼住，再也挤不出半个完整的字音。
他双眼赤红，再也支撑不住。
双膝一软，便重重跌跪下去。
前额抵在冰冷的白玉砖，残存力气尽数抵抗从腹中啃噬般的痛渊，再无法起身，墨发垂落玉阶，脊背弯成一道脆弱的弧。
骨节分明的手也再无法维持任何体面，死死地按在了疯狂搅动的小腹之上。
恍惚中，他听到珠帘后人声依旧平稳：“南疆路远，舟车劳顿。世子若有不豫，可直言无妨。”
不是预想中的天威威压、审视嘲讽。
李惕却已听不真切。
耳畔是百官哗然，天旋地转。最后恍惚看见珠帘晃动，一道金色身影步下丹陛，衣袂带起的风，拂散了一缕檀香。
便只剩无边无际的黑暗。
7.
姜云恣在这日前，倒当真从未思量过，南疆世子李惕究竟生得何种模样。
听闻长得不错，但也没深想。
对李惕的印象，始终在他作为不受宠的皇子、蜷缩于冷宫偏殿的那些寒夜里最为深刻。
因为彼时“李惕”二字所代表的，是与他截然相反的锦衣玉食，万千宠爱。
那时传闻中的南疆世子，是何等令姜云恣艳羡的存在。
在姜云恣十四岁，还因母妃失宠而饱受内侍克扣时，十五岁的李惕正已骑着南疆最好的汗血宝马，在玉龙雪山脚下追猎通体雪白的灵狐。
在姜云恣十五岁，不得不卑微追随三皇子，而被太子党堵在巷中拳脚相加时，十六岁李惕收到的生辰贺礼是一株高达两丈、霞光流转，连宫中库藏都寻不出的绝世东海红珊瑚。
在姜云恣十六岁，被安排咱宫宴末席，先皇甚至都不太认得他时，十七岁的李惕已代父理政，赈灾、平乱、兴修水利，天下皆知靖王对其宠爱信任。
后来，姜云恣历尽艰辛，终于登临帝位。
还要处处遭南疆掣肘，李惕还写诗嘲讽他……
如此。
于公于私，他都再容不得李惕。
纵使南疆铁板一块，李氏上下齐心，他也不信从最亲密之处下手，凿不穿那铜墙铁壁。
于是，姜云恣仔细研究了李惕所有喜好后，召来了自己那个风流名声在外、一身桃花债、惯会逢场作戏的十七弟。
“别的朕不管，只要你诱得那李惕身败名裂，万劫不复！”
姜云念初至南疆不久，便有密信传回。
信中说李惕此人，不过尔尔。
“皇兄，那李惕也不过徒有虚名。治政尚可，诗书尚可，样貌……亦仅止于清俊。绝非传闻中那般光风霁月、天下无双的人物。”
言辞间，满是轻慢不屑。
可两年后，当姜云念当真不辱使命将南疆势力一一剪除，携着彻底的捷报回京复命时，脸色却是灰败如死。
几日后深夜，他闯入御书房，重重跪地，额头磕在金砖上砰砰作响。
“皇兄……求您……留李惕一命。臣弟带他走，去岭南瘴疠之地也好，泛海漂流也罢……臣弟愿与他从此隐姓埋名，绝不再碍您的眼。”
姜云恣从奏章里抬起眼，甚觉荒谬：“你要带他走？”
“是。”姜云念的眼泪毫无征兆地滚落，狼狈不堪，“臣弟……臣弟对他……臣弟实在舍不得他。”
这话可把姜云恣生生逗笑了。
他放下朱笔，踱至弟弟身前，语带讥诮：“没出息的东西。”
算计人心，倒把自己算计进去？
一母同胞，怎么这玩意儿就这么蠢？
但姜云恣又毕竟不是赶尽杀绝、刻薄寡恩之主。
十七弟办成了一件大事，所求不过一个废人，他又何必吝啬？
“准了。”
“朕看你面上，还留李氏全族性命，留他家靖王虚衔。你与他日后安分守己便是。”
他以为这事便了了。
南疆兵权已收，李氏元气大伤，想必再也翻不起风浪。
谁知他这边松了口，他那愚蠢的弟弟……竟自己被李惕戳穿了叛徒身份。
据说闹得十分惨烈，李惕呕血不止，险些当场殒命。姜云念则被狼狈驱逐出南疆，此后颓废如游魂。
8.
“……但，如何这般轻易露馅？”
姜云恣对着密报蹙眉。
想他当年身陷夺嫡之局中，可是亲手将数位兄长、两位权臣、连带先帝宠妃与掌印太监玩弄股掌，也未曾留过半丝把柄。
无论是借贵妃之手在太子膳食中下慢性毒，还是向三皇子“无意”透露是五皇子的阴谋陷阱；亦或是利用掌印太监贪财收集罪证、在权臣府中安插歌姬，到最后时机成熟，“恰好”率兵救驾，再顺手栽赃西北藩将，将那些盘根错节的势力一夕之间连根拔起。
桩桩件件做完，也没人知道是他干的啊。
满朝上下，大多至今仍以为他不过是个“老实本分、侥幸得位”的皇子。
身在帝王家，谋事不就该如此？
滴水不漏，片叶不沾身。
怎么到了小十七这里，连骗个人都能被人揪住尾巴？
小十七蠢蠢的，姜云恣本来还有点怜爱。
却没想到一个月后，被赶出南疆、失魂落魄回到京城的弟弟再见到他时，竟双目赤红，如同疯魔：
“都怪你！”
“若非你逼我去骗他，若非为了替你稳固江山！是你教我字字句句如何哄他入彀，是你要我装得情真意切，更是你命我对他种下那穿肠蚀骨的毒……他恨的不该是我！明明……皆是你的过错！”
姜云恣被他蠢得头疼。
翌日一道旨意，便将姜云念贬去了鸟不生蛋的琼州——眼不见为净，这么蠢实在不宜留在京中。
又过了一年。
李惕幼弟惹了祸，失手弄死朝廷巡察使。
9.
这次倒真不是姜云恣的手笔。
他既已搬倒了李家，兵权收归，也早将李惕这个人抛在脑后了。
他毕竟是天子，高居明堂，日理万机，奏章堆得比人还高，一个败了的对手自然不值得再费心思。
但既然那人拖着油尽灯枯的病骨，千里迢迢上京求情……
正好他最近心情不太好。
以吏部尚书为首的几个三朝老臣，仗着门生故旧遍布朝野，在盐铁专营改制一事上处处与他作梗，阳奉阴违、抱团抗旨。
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