【东土，风献堡】
夜已深沉，薛复的书房却依旧亮着烛火。丝绒窗帘隔绝了外界，只有灯台上一簇跳跃的火苗，将他精明的脸映照得忽明忽暗。
“公爵。”一名心腹走入，低声禀报，“有您的两封信。”
“都是谁的？”薛复并未抬头，戴着老花镜的眼睛审阅着手中的文书。
“禀公爵，一封是皇后娘娘从菡萏洲发来的。另一封，是薛元公子从皇都发出的。”属下将两封密封的信函放在书案一角。
“放那吧，退下。”
“喏。”属下退出，带上房门。
薛复并没有立刻去拆那两封信。他只是揉了揉眉心，继续批阅着永无止境的文书。他需要绝对冷静的头脑来处理这两封可能至关重要的信件，而深夜，万籁俱寂，正是他思维最清晰、最不易受干扰的时刻。
直到手头的文书处理完毕，薛复才拿出那两份信件。小心地挑开火漆，将信纸展开，就着昏黄的烛光，逐字逐句地仔细阅读。
第一封，是儿子薛元的信。信中诉说自己在皇都被向匀软禁，处境艰难。幸得谭奉大人仗义执言，才得以解围。薛元写道，谭奉声称是为了东土与朝廷的和睦大局着想，不愿见朝廷在此用人之际查办东土，故而极力维护。谭奉还因此受了杖责之苦。最后，薛元提及谭奉希望父亲能施以援手，助他官复原职，以便更好地“为两家效力”。
第二封，是女儿薛任皇后的信。语气看似家常，却字字斟酌。信中提及她正与向全在菡萏洲休憩，听闻谭奉出使东土期间，父亲对其礼遇有加，陛下闻之甚慰。特借此机会，邀请父亲轻车简从，前往菡萏洲一聚，一则全家团聚，二则陛下欲当面嘉奖东土善待朝廷使者之功。
读罢，薛复靠在椅背里，闭上了眼睛。
“看来向家终究是起疑心了，连皇上也不例外。”他心中冷笑，“帝和皇后不在皇都，而在菡萏洲。薛元是被向匀软禁的。这说明什么？说明皇帝对此事至少是默许的，甚至可能就是他的意思！他碍于皇后、碍于东土目下的重要性，不好亲自下场撕破脸，所以让儿子女儿来动手试探！他自己则躲到行宫去，既能洗脱干系，又能静观其变。向全这个老狐狸，玩得一手好平衡！”
这是第一个信息：帝心已疑，借子辈发难。
“谭奉没有揭发，反而维护？聪明。他是皇后旧部门客，深知皇上此次按兵不动是看了皇后的面子。他若跳出来指证，岂不得罪皇后？日后在朝中如何立足？此举，似是明智的自保。”
这是第二个信息：谭奉行为受后党身份制约。
“但不对！”薛复倏然睁眼，“如果皇帝的本意就是让子女来调查，那谭奉作为皇后的人，本应是需要突破的关键人物！他为何不顺势向向匀和盘托出，反而要维护薛元？这不合逻辑！除非…他的维护本身就是一个更大的陷阱？苦肉计？”
这是第三个信息：谭奉行为存疑，动机可能更深。
“苦肉计…苦什么？换取信任？薛复重新拿起薛元的信，薛元说谭奉是为了‘两家和睦’才留下。这个理由…妙啊！既解释了他为何滞留东土（监军失职是大罪），又把他塑造成一个顾全大局的忠臣，还能顺势提出官复原职的要求！被打一顿，总比掉脑袋强。但这之后他为何又要亲近薛元？如果是被迫维护，事后应该疏远才对，如此殷勤，岂不是惹人怀疑？”
疑点一：行为前后矛盾，逻辑难以自洽。
“谭奉想要官复原职……这就是谭奉的目的吗？会不会是被殿下收编了？薛元在皇都虽被软禁，但无人敢动他，他不开口，谁都无可奈何。所以谭奉是想从薛元口中套话？所以力保薛元，让其放松警惕，从而坐实谋反，让薛元成为人证？所以是诈降？”
疑点二。
“而且复职非同小可！权力通道大增，谭奉调查薛家岂不如虎添翼？”
“不对，谭奉是聪明人，岂会想不到我必因此生疑？他故意提出，反而显得真为脱困而奔走？真真假假，虚实难辨！”
疑点三：谭奉的“聪明”与“冒险”并存，难以定性。
“谭奉，老狐狸，还想骗我？”薛复凝视信纸。
“‘朝廷离不开东土支援，东土离不开朝廷的信赖？’”薛复沉吟道。
“谭奉是这般识大体的人？他难道是担心查办东土会导致前线吃紧、朝野动荡？这或许是他们的思路。正如方才所想，连皇上都暂无法查办东土，殿下和谭奉也只能从元儿身上寻找突破口。所以谭奉莫非想借此计，亲自获取权柄，调查东土？”
“这很合理，既能解释他为何诈降，又能圆回他前后矛盾之举，岂不也正中皇帝下怀？借外姓臣子之手调查东土，皇后也想用异姓来避嫌，以示公允。”
“哦~太高了，谭大人，实在是高！你个老妖怪！”
“一石三鸟！第一，遂了皇上想让外姓人查办东土的心愿；第二，合了皇后想借异姓避嫌的意图；第三，你自己也重获了官职。”
“那这样看竟是四鸟！你还能就此拿到深入调查我东土的通行令箭。”
“不对！是五鸟！你如此‘维护’我儿，岂非还能赚取我东土的几分信任？”
“绝！此计真是绝了！”
“这一切都说得通了。”
……
“可是，皇后和皇上都不在皇都啊？时间对不上！”他抓住关键，“皇后和皇上离京时，谭奉尚未被扣！他们离京后，向匀才软禁元儿，谭奉才返回皇都演这出戏！换言之，谭奉根本未面见帝后！那他这出戏，演给谁看？只能是向匀！”
“那么第一第二就不成立！那么就是殿下的主意？”
“前面假设向家都对东土起疑，那么殿下演习套元儿的话，倒也有可能。但这就又有不对劲了。”
“官复原职，可以直接上表殿下，为何还要通过元儿，经我之手？谭奉不可能想不到我会起疑。”
“不对，做戏做全套。被殿下杖责，又怎会立刻让他复职？只能通过皇后了。但那也不对，若向家都对东土起疑，为何不禀报皇上？不不不，皇上不会弄脏自己的手，所以不可行。让皇后来做，似乎最合适。”
“是的，只有这一种可能——通过薛元→皇后→我来官复原职。所以！”
“谭奉啊谭奉，你难道算不到我会看破这其中的凶险吗？你选择这条唯一的路，是真的不怕死？还是你自信到认为一定能骗过我？”
薛复百思不得其解。“一个阴谋家，真会自蹈死地吗？谭奉说过，被贬至多拮据，投靠东土却要脑袋别裤腰上。这般懂得自保之人，甚至不惜受杖责以避免杀身之祸，怎会把自己逼上绝路？”
薛复实在猜不透谭奉了。一切逻辑似乎自洽，却又处处矛盾。谭奉是聪明人，为何行此愚策？明明处处自保，为何又择死而向？
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