苏玉淑惊愕地瞪大眼睛：“女官？东梁……曾经有过女官吗？”
“自然有的。东梁开国之初，太祖皇帝曾设立女官制度，选拔有才学的女子入宫辅佐政务，只是后来后宫干政的风气渐长，这套制度才被慢慢废黜。
等到我入宫的时候，这制度早已名存实亡，留存下来的女官也只剩寥寥几人了。”
玉兰娘子捧着茶盏，思绪仿佛随着杯中缥缈的水汽飘回了遥远的过去，“那时候太后还只是个喜爱骑射的小姑娘，读书习字偏偏不是她的长处，次次都被师傅责骂，当真可爱。”
“那……”
她看着苏玉淑那欲言又止的模样，笑了笑：“你是不是想问，我为什么到了这里？”
苏玉淑老老实实地点了点头，像个最忠实的听众。
“我不忍心。”
“什么？”
玉兰娘子轻轻摩挲着杯壁，目光落在那片迷蒙的雨雾里，声音里染着一缕怅惘：“先帝登基之后，朝堂波谲云诡，旧臣与新贵明争暗斗，各方势力纠缠不休。
她也不得不慢慢学着辅佐先帝，学着做好一国之后。我不忍心见她困在深宫里头，日复一日被规矩捆缚，被权谋裹挟，可我偏偏什么也做不了。
身在那样的位置，身不由己本就是寻常事。”
“那……后来呢？”她小心翼翼地问道。
“后来啊……就如你所见，我请辞出宫，做了个教书先生。太后她身为一国之母，人生路早就注定，可我至少还有得选。”
玉兰娘子拢了拢鬓边的白发，“每日在这儿教教学生，日子虽说清苦些，却也不愁吃喝，快活得很。”
苏玉淑望着那双沉淀着通透智慧的眼睛，讷讷开口道：“我倒是有些羡慕您。”
“为何？首富之女，玉海亭的主人……也会向往这清贫的日子吗？”
“娘子抬举了。我不过是个败军之将罢了……”苏玉淑长叹一声，她的声音很苦，“是我看不清时局，害了自己朋友。若是我有向您这样的智慧……或者结局也不会如此了。”
“怀谦县主见你如此，是不会高兴的。”
“您认得茵茹？”
见苏玉淑一脸惊讶，玉兰娘子放下茶盏，指尖轻轻叩了叩桌面，开口道：“镇北王府，在东梁哪有无人知晓的道理？只是这孩子命苦，独自一人苦苦支撑了这么久。
不过既然你与她是闺中密友，我便不得不劝你一句。你如今这副灰心消沉的模样，那孩子看见了，是绝不会高兴的。”
“我明白。”苏玉淑将头埋得低低的，“只是长公主势力强大，我早已无牌可打。若非我过于自负，又怎会落得如今的下场……为何，为何明明输了的人是我，走的人却是茵茹……”
玉兰娘子轻笑一声，不由分说地牵起苏玉淑的手向外走去。
廊下放着两把摇椅，玉兰娘子拉着苏玉淑在其中一把上躺下，又将另一把搬到自己对面。小女孩不知她们在说些什么，却也要陪着。她不知从哪里摸出几颗炒豆子，正坐在青石上，一下一下地剥着。
原来雨已经停了。
“哎呀……”玉兰娘子瘫倒在躺椅里，“早就听闻你的名号，不想却是这样一个心思深沉的孩子。”
苏玉淑想要起身，可玉兰娘子却伸手指向那灰蒙蒙的天空：“苏掌柜……我比你年长不少，便叫你一声玉淑吧。玉淑，你看那儿。”
几只急着回北方的鸟儿扑棱着翅膀从枝丫中钻出来，甩了甩未干的雨珠，便奋力地向着天空飞去。
“开春了，它们自然要北归。没有哪只鸟儿会甘愿一直困在同一个地方，人也一样。福兮祸之所伏，祸兮福之所倚……如今东梁局势混沌不明，县主前去和亲，也并非全是坏事。
于她而言，换一方天地，兴许才是活路。而你……”玉兰娘子转过脸看向她，“你才是留下来守着的人。若你一直这般消沉不振，处境才真的岌岌可危。”
苏玉淑望着天际层层叠叠的云，只觉胸口堵得发闷：“可她……她此去定然要受苦受罪，我却只能像个懦夫一样躲在这里，苟延残喘……”
“苟延残喘？”玉兰娘子扔给她一包瓜子，“苏掌柜，你要明白，留下的人也并不轻松。你若就此沉沦，才真的辜负了茵茹的一番苦心。
你苏家的根基仍在，你的智谋尚在，就连人脉也没有完全断绝。一时蛰伏，不过是为了日后能重新站起来。还是说……这一局，你输得甘情愿？”
苏玉淑猛地直起身，身下的摇椅也跟着晃了三晃：“怎么可能！今日之辱，我又怎会忍气吞声！”
玉兰娘子眯了眯眼，岁月篆刻下的皱纹此刻显得格外温柔。她没再说些什么，只是将那女童招呼到身边，又塞给她一把瓜子。
小女孩咯咯笑着：“谢谢娘子！”
“这瓜子可不是白吃的。”玉兰娘子点了点小女孩的脑门，开口吩咐道：“来，把上次我教你的《军争篇》后半篇背一遍！”
“这有何难！”她手脚麻利，三两下便爬上院中的巨石，学着娘子平日的模样朗声道，“故兵以诈立，以利动，以分合为变者也。
故其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山……三军可夺气，将军可夺心。是故朝气锐，昼气惰，暮气归。故善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也。
以治待乱，以静待哗，此治心者也……”
稚嫩的童声在雨后小院里缓缓回荡，每个字都咬得分明，字里行间带着原文的飒爽气势。
苏玉淑听得愣住了，这可是《孙子兵法》！寻常成年人都未必能这么流利地背诵出来，一个才七八岁的女童，居然能一字不落地朗朗上口。
她看向玉兰娘子，而玉兰娘子只是含笑听着，时不时满意地点点头。
女孩儿很快便背诵完毕，苏玉淑预想中她会兴奋地求夸奖的场景并没有出现。女孩儿只是平静地走回玉兰娘子身边，捧起那一小把瓜子，泰然自若地磕了起来。
“玉淑，你很惊讶？”
“啊……是。”她笑着摸了摸女孩儿的头，“是我小瞧这孩子了。”
“她本是这巷子里一户樵家的女儿，爹娘走得早，我便一直将她带在身边。要是没她陪着，这一年我又得孤零零一个人过了。”
玉兰娘子笑得慈祥，“我收的学生，大多都是这样出身贫寒的小姑娘。可她们个个天资聪颖，半点不比世家大族的孩子差，更不比男儿差。
苏掌柜，女子活在这世上本就不容易，可别轻看了旁人，也轻看了自己啊。”
苏玉淑的心猛地一颤，她张了张口却说不出半个字。她心中的混沌仿佛被撕裂开一条口子，女孩儿的声音如阳光一般笔直地照射进来——
“避其锐气，击其惰归。”
“时辰不早了，我这院子只有粗茶淡饭，怕是不便招待苏掌柜了。”玉兰娘子见她茅塞顿开，满意地阖上眼，“衣服不用急着还，先穿着回去吧。”
“多谢玉兰娘子！”
苏玉淑起身行礼，这深深一揖，竟带着几分脱胎换骨的郑重。她眼底不复先前的迷茫消沉，纵然仍留着几分红血丝，却已燃起一簇微弱却坚定的火苗：
“今日娘子一番点拨，胜似明灯指路。大恩不言谢，这份情谊，玉淑铭记在心。”
玉兰娘子摆摆手，安然靠在摇椅上缓缓摇着，静享早春的第一缕风。苏玉淑再次郑重拜谢，随后放缓步子，轻轻向大门处走去。
“玉淑！”
她讶然回过头，不知何时，阳光已悄悄落了满地，将玉兰娘子鬓边花白的发丝镀上了一层温润的金：“你可曾背过《诗经》？”
苏玉淑点了点头。
玉兰娘子的目光带上几分急切：“那你可记得《氓》？”
“自然记得。”这一问来得突然，可四目相对的刹那，这句古老的诗便径自浮到了她嘴边，“士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也……”
就在这一刹那，苏玉淑只觉醍醐灌顶，豁然开朗。
玉兰娘子遥遥望着她，见玉淑终于醒悟，她的唇边才漾开一抹肯定的笑意：“记得就好，好孩子……去吧！”
泪意登时涌满苏玉淑的眼眶，她只觉得喉头阵阵酸涩发紧。这份女子间惺惺相惜的情谊如春雨一般，无声地浸润着她的心田。
她用力点了
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