穷荒绝漠鸟不飞，万碛千山梦犹懒。
放眼望去，除了沙，还是沙。
那沙不是中原人想象中的那种柔软的黄，而是死寂的、灰扑扑的、一眼望不到头的苍黄。天是白的，被太阳烤得发白，地是黄的，被风揉得发黄。天和地在大漠尽头糊成一片，分不清哪里是天，哪里是地。
太阳悬在正午的大漠上时，能把人脑子烤成浆子。那光不是照下来的，是砸下来的，沉甸甸地砸在头顶，砸在肩上，砸在每一寸裸露的皮肤上。吸进肺里的空气像烧红的刀子，每喘一口气，都觉着嗓子眼在冒烟，连唾沫都是烫的。若是在沙地上站久了，连靴底都能烫出焦味儿来。
可到了夜里，这地方又冷得像是被老天爷扔进了冰窖。太阳一落，热气就嗖地被抽走了，快得像有人拔了塞子。风从四面八方钻出来，往骨头缝里扎。白天还烫人的沙子，夜里能冰得人打颤。风刮在脸上，跟钝刀子割肉似的，不锋利，就是一下一下地磨，磨得人生疼。
大漠的夜和长安的夜，是两辈子的事。
长安的夜，是酒旗招展，是胡姬旋舞，是打更人那句永远拖长了尾音的“天干物燥……”。是红灯笼映着的青石板路，是坊门落锁前最后一拨急着回家的人，是东市西市散尽后的炊烟。长安的夜里，到处是人影，到处是人声，连狗叫都透着股热乎劲儿。
而大漠的夜，什么都没有。
只有风。
还有风里那些绿幽幽的眼睛。
那些眼睛不是一双两双。是一双，两双，十双，百双。
它们在沙丘的暗处亮起来，像坟地里的鬼火，远远地盯着你看。你往前走，它们就往后挪；你停下来，它们也停下来。不靠近，也不离开，就那么远远地、幽幽地、一动不动地盯着你。
老人们说，那不是鬼。
是被沙子吃掉全族、回来找替身的疯子。
据说许多年前，大漠深处也有过一座城，城里住着一族人。后来不知是得罪了神明还是遭了天谴，一夜之间，整座城被黄沙吞没，全族老小无一幸免。
可他们的魂没散，变成了另一种东西，在这片没有活路的死地上游荡。他们管自己叫罗刹族，活成了比鬼还像鬼的东西。
他们喜好人肉，尤其喜欢那些落单的、没有火把的、被同伴丢下的旅人。
大漠里最不缺的，就是这种人。
大漠无垠，一道单薄的身影，一匹枣红马，正缓缓行于沙海。
那身影走得慢，每一步都陷进沙里，拔出来，再陷进去。人和马的影子被斜阳拉得老长，歪歪扭扭地拖在沙地上，像一团被揉皱了的墨迹。
那人勒住马，解下水囊。
水囊已经瘪了，拿在手里轻飘飘的。他摇了摇，里头只有一点水声，稀稀拉拉的，像小孩儿咽气前的喘息。他拔开塞子，将囊口凑到马嘴边，倾斜……仅剩的水全数灌进马嘴。
马舌贪婪地卷动，舔着囊口，舔着他的手，还想要。
他却仍不甘心，攥紧皮囊用力挤压，指节都攥得发白。囊皮皱成一团，被他翻来覆去地捏，捏得手心都疼了，才终于又挤出一滴。那滴水颤颤巍巍地挂在囊口，半天不肯落，最后还是坠了下去，渗入马唇。
直到最后一滴没了，他才将那团皱皮随手抛下。
皮囊落在沙上，滚了半圈，不动了。沙子从底下翻涌上来，像水一样流过去，没过囊身，没过囊口，片刻间吞没了痕迹。就好像这世上从来不曾有过那只水囊。
他一身黑袍裹得严实，从头到脚只露出一双眼睛。那眼睛不大，眼窝深陷，眼眶发青，是太久没睡好觉的人才会有的颜色。背后缚着一只四尺来长的木匣，匣身乌沉，不知是什么木料，也不知里头装了什么，只看得见匣盖上刻着些模糊的纹路，像是字，又像是符。
腰间横着一柄精钢宝刀。刀鞘是黑色的，没有任何装饰，只在鞘口处缠了几圈旧布，已经被手汗浸得发亮。
马身一侧，还挂着一杆长枪。枪身粗如儿臂，长越八尺，枪头寒光隐现，在斜阳下泛着冷幽幽的青芒。那是传说中重七十二斤的霸王枪，寻常人别说使，就是扛都扛不动。
可他骑着马，那枪就那么随便挂着，像挂一捆柴禾。
他本是大隋的骁骑将军。
手底下管着八百号人，骑的都是从西域买来的良马，穿的是朝廷发的明光铠，使的是工部打造的官造兵器。逢年过节进宫当值，还能远远望一眼龙椅上的那个人。
可这一切都毁了。
因为麾下一卒惹出的祸端，他遭了牵连，一夜之间从将军沦落成了替当今圣上收拾残局的暗刃。没人记得他打过多少仗，杀过多少人，流过多少血。只记得他手下有人犯了事，而他，是那人的顶头上司。
这就是官场。
如今那知世郎振臂一呼，天下揭竿而起。从山东到河北，从河南到江淮，到处是揭竿而起的乱民。官军打不过，招安招不动，朝廷的脸面丢了一地。
他的新差事，便是赶赴大漠深处，将那个躲起来的祸首，带回他的主子面前。
……活的，死的，都行。
他勒住马，望着前方茫茫的沙海，忽然伸手拍了拍枣红马的脖颈。
“老伙计，”他的声音沙哑得像沙子刮过石头，干涩，粗粝，每一个字都像是从嗓子眼里硬挤出来的，“这次我们可能出不去了。”
马耳朵转了转，像是听懂了。
“只是可惜了你。”他又拍了一下，力道很轻，像是怕拍疼了它，“跟我征战十二年，没死在杀场上，却死在这沙……”
漠字还没出口，那马却猛地竖起耳朵，朝一个方向狂奔而去。
他猝不及防。
缰绳还绕在手腕上，没来得及抓紧，就被猛地扯脱。他整个人从马背上摔了下来，后背重重砸在沙地上，砸出一片凹陷。沙子灌进衣领，灌进袖口，灌进眼睛鼻子嘴巴，呛得他直咳嗽。
顾不上身上的痛，他翻身爬起就追。
在这大漠里，没了马，就是没了命。
枣红马跑得飞快，四条腿扬起的沙子糊了他一脸。他看不清前路，看不清方向，只凭着那团越来越远的影子拼命追。腿像灌了铅，肺像灌了沙，每一次呼吸都带着血腥味儿。
可他不敢停。
他不知道追了多久。也许是半个时辰，也许是一个时辰，也许更久。大漠里的时间是没有刻度的，你只能感觉到太阳在往下坠，天色在变暗，风在变冷。
沙地松软，每一步都陷进去，拔出来，再陷进去。他的靴子里灌满了沙，脚底磨出了血，每走一步都在沙上留下一个浅浅的红印，又被风吹平。
他不知道跑了多久。肺里像灌满了黄沙，每一次呼吸都能听见自己的肺在嘶叫。喉咙只剩下烧灼，已经感觉不到渴，只觉得嗓子里塞着一团火，吞不下去，也吐不出来。
翻过一个沙丘……
一条小河，就在眼前。
那河不大，窄窄的一弯，水是清的，能看见底下的沙。河边长着几丛芦苇，绿得扎眼。还有一棵歪脖子树，树干扭曲，枝条稀疏，但确实是树，活的树。
他想冲过去。
腿却再也迈不动了。膝盖一软，整个人往前栽去。沙地迎面扑来，灌进眼睛鼻子嘴。他想撑起身子，手臂却使不上力气，软塌塌地摊在两边。
身子一软，一头栽倒在沙地上，没了动静。
风从河面上吹过来，带着水汽，凉丝丝的，拂过他满是沙土的脸。
他什么也感觉不到了。
不知过了多久，他从黑暗中醒了过来。
第一个感觉是：软。
身下不是大漠那种一压一个坑的松软，而是实实在在的柔软……是床榻，铺着褥子，垫着被褥，压下去会慢慢弹起来的那种软。他已经很久很久没有睡过这种床了。
紧接着是一股幽香。
那香味很淡，不浓不冲，不是脂粉那种张扬的艳香，倒像是女儿家枕席间浸出的清甜，幽幽地往鼻子里钻，钻进去就不肯出来。
他意识骤然清醒，猛地睁开眼睛。
雕梁画栋。
锦帐罗帷。
头顶是描金的横梁，梁上画着缠枝莲纹，工笔精细，金粉还在幽幽反光。四周挂着帐子，是淡青色的薄纱，透光不透人，风一吹就轻轻飘动。再往外看，是紫檀木的桌椅，是青瓷的花瓶，是案头燃着的沉香，是窗外透进来的天光。
这分明是间大宅，而且绝非寻常百姓人家。
他抬手摸向腰间。
心猛地一沉。
空了。长刀不在。
再探身后。那只跟了他多年的四尺木匣，也已不翼而飞。
他咬牙想挣扎着坐起，却发现浑身像被抽去了筋骨，绵软无力。四肢沉甸甸地陷在被褥里，根本使不上劲儿。除了右手还能勉强动弹，其余部位全然没了知觉。他试着动了动脚趾，没反应；动了动膝盖，没反应；动了动腰，还是没反应。
一种久违的恐惧从心底升起来。
难道我这是已经死了？被阎罗王判入了地狱？
可地狱里怎么会有这么软的床，这么香的帐，这么精致的屋子？
他眼珠缓缓转动，屏息凝神，一点一点扫视着这间屋子。
窗边。
那木匣静静地立在那里。
匣身乌黑，上面还沾着大漠的风沙痕迹，与这间精致的屋子格格不入。匣盖合得严严实实，看不出是否被人打开过。而在木匣之上，横放着一柄刀……
刀身乌沉沉的，映着窗纸透进来的天光，泛着冷幽幽的寒。刀鞘上缠着的旧布已经磨得发白，那是他这些年握出来的痕迹，是指尖无数次拂过留下的印记。刀身从匣上探出半截，悬在空处，像是随手一放，又像是刻意摆成这副模样。
正是他那把精钢宝刀。
他暗暗松了口气。刀还在，匣还在，没丢。
他的目光从窗边收回，正欲再打量别处，却瞥见木匣另一侧立着一副铠甲。
全身铠。红的发黑。
甲片上坑坑洼洼，箭痕刀伤密密麻麻，有的地方凹进去一大块，是被钝器砸的；有的地方豁开一道口子，是被利刃划的。胸口的护心镜缺了半边，剩下半边也裂成了蛛网，裂纹从中心向四周放射，像一朵炸开的冰花。
他一眼就认出，那是他自己的甲。
心头猛地一跳。
他下意识朝自己身上摸去……果然，浑身上下被剥得干干净净，只剩一套单薄的里衣。那副陪了他半生的铠甲，此刻正孤零零地立在窗边，像个被卸了甲的老卒。
连里衣都换了。这是把我从头到脚摸了个遍。
他这么想着，手却没停，继续往腰间摸去。
腰带还在。
那是他唯一的习惯……刀可以离手，甲可以卸下，唯独这条腰带，十二年来从没解过。睡觉不解，洗澡不解，就是上战场也不解。带子是牛皮做的，又厚又硬，已经磨得发亮。里层缝着一道暗口，口子开在腰带内侧，贴着
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