黄老将军本名黄兆，今年五十有三，敖海国登州人氏。他从军三十三年，从一名扛矛的小卒一路打到参将，靠的不是钻营，是身上二十几道刀疤和一条被海水泡烂了又晒干、晒干了又泡烂的老命。先王在世时，他曾轮值做过两年内廷护卫，每日佩刀站在王子宫外的廊柱旁，看着一个小小的人影坐在案前读书。那是白芳七岁到九岁的两年。
今夜他单膝跪在这个已经长大成人的王子面前，玄铁重甲压得膝下的碎石咯吱作响，额头抵在染血的拳头上，一动不动。
副将站在洞穴深处，怀里抱着一捆刚从枯树上劈下来的湿柴，整个人像被钉在了石壁上。他叫石青，二十三岁，跟了黄老将军五年，从没见过自家将军对任何人弯过膝盖。他看看黄老将军，又看看那个身穿浅灰布袍、左臂还在渗血的年轻人，嘴唇动了动，想问“将军这是在做什么”又硬生生咽了回去。跟在将军身边这么多年，他见过他被礁石划破半边脸照样指挥若定，也见过他被刀架着脖子仍破口大骂敖海朝中那批媚上之徒，但面前这个头发散乱、一身江心布衣的青年，竟然让那张饱经海风的老脸露出了自己从未见过的东西。
“石青。”黄老将军没有回头，声音沉得像从胸腔深处压出来的，“来见过大王子。”
石青怀里的湿柴哗啦一声掉在地上。他不是没见过白芳——在所有关于大王子的事迹和传闻里，这个名字总是和“天赋异禀”“众望所归”“百年难遇”这些词连在一起。可那个传说中的人早就消失在所有人的视野里，好多人都说他死了。他也是听这些传闻长大的。现在眼前这个人满身血污，没有一丝传闻中王子的样子，穿的不是锦衣华服，是被血浸透的江心粗布袍子，肩上还搭着几条洗得褪色的布带。这和他想象中的王子完全是两个概念。他怔了好几个呼吸，直到黄老将军回头瞪了他一眼，才连忙跪下行了个歪歪扭扭的军礼。
白芳伸手扶住黄老将军的胳膊肘，想把他扶起来。可黄老将军纹丝不动，他只好把手收回去，手指在袖口上无意识地搓了一下——他平时被白易用来打趣人、用来擦碗、用来烤鱼的这双手，此刻却不知道该往哪里放。
“黄将军，我早已不是什么大王子了。”他说这话的时候声音很轻，嘴角努力往上牵了一下，却没能牵出完整的弧度。在红稻村后山烤鱼的白易总是笑着的，可眼前这个人，更像是迷路了太久终于被认出来、却又不知道该如何面对故人。
“末将当年没能护住大王子……”黄兆终于站起来，铁甲发出沉闷的碰撞声，“先王驾崩那几日，末将恰被调离了国都。等再回去，宫里已经翻过一遍天了，大王子也早已不知所踪。末将找了很久，只是听说大王子在离开前已经受了伤，此后便再无音讯。”
几人处理完伤口，黄老将军将随身带的干粮分给白芳和石青。洞口的海风将篝火吹得忽明忽暗，潮水在远处的礁石上拍出有节奏的闷响。石青蹲在火堆旁，小心翼翼地看向洞口，确认没有追兵靠近，又看了看火堆旁的大王子，终于忍不住压低声音问黄老将军：“将军，大王子……到底是怎么回事？”
黄兆沉默了很久，久到石青以为他不会回答了。然后这个老将军把手放在膝上，开了口。
白芳从小就不一样。别的王子还在缠着宫女要糖吃的时候，他已经能坐在王子宫的书房里安安静静地读一个下午的灵力典籍。七岁那年冬天，老国王给几个王子测试灵根，内廷近侍搬来测灵石，二王子白融把手放上去，灵石亮了小半面。三王子白沐放上去，只亮了三分之一。轮到白芳，他把手放在冰冷的石面上，整个测灵石被白光吞没，亮得内侍们齐齐倒吸了一口凉气。在场的老国师神色变了又变，附在老国王耳边说了一句话。那句话是——“此子天赋，百年来无人能出其右。”
此后数年，白芳的修炼进度远超所有人的预期。八岁感灵，九岁引灵，十岁御灵，十一岁便能同时操控水、土两种灵力。老国王每每在朝堂上提起大王子，眼角眉梢都是藏不住的骄傲。群臣也都心照不宣地默认了一个事实——下一任敖海国主，非白芳莫属。就连几个常在边境与江心暗通款曲的将军，也不敢当着老国王的面提换储的事。所有人都知道，白芳是敖海立国以来灵力天赋最高的王位继承人。
没有人的目光落在一个九岁的孩子身上——二王子白融。白融只比白芳小一岁，兄弟二人从小同吃同住，感情极好。白芳教白融认水脉经络图，白融给白芳偷偷带御膳房的芝麻糖。两个小小的身影经常在敖海王宫的海边礁石上并肩坐着，白芳指着海面教白融看潮汐变化的规律，白融用树枝在沙滩上画他白天被太傅骂背不下来的古文。白融被太傅打手板的时候白芳替他求情，白融说等以后白芳当了国王他就当将军，替他守一辈子海疆。
后来白融的母妃薛氏勾结了手握沿海兵权的守将。她忌惮白芳，更忌惮白芳背后与他在朝中彼此扶持的那些老臣。朝中每次议兵议政，薛氏的兄长都站在武将之首，逼老国王将王储换成白融。守将手下的副将仗着兵权在握，不止一次在朝会之后放出话来——若不换储，待老国王驾崩，新王即便登位，能否坐稳龙椅也是未知数。
老国王的头发在短短几年里白了大半。但直到最后，他也没有正式下诏换储。没有人知道他究竟是被局势所挟，还是另有打算。
薛氏与守将联手切断宫中医官对白芳旧疾的诊治渠道之后，曾经亲密无间的两兄弟被迫站在了王位天平的两端。守将的势力太强，王妃的手腕太狠。白芳在宫中的处境一落千丈，原本鞍前马后伺候他的近侍一夜之间换了大半。老国王病重期间，薛妃下令封锁后宫，无令不得靠近陛下寝殿。白芳几次想去探望父王，都在殿外被拦下。
他没有争。不是不想争，是不忍争——不忍与弟弟刀兵相向。
火堆里的枯松枝烧断了，发出劈啪的脆响，把洞穴里的沉默炸开了一道口子。石青张了好几次嘴，终于憋出一句：“可后来，灵石迟迟不肯承认二王子。每次遴选大典，灵石一点反应都没有。”
黄兆没有说话，只是将手中一根枯枝缓缓掰成两截，扔进快要熄灭的火堆里。
洞穴深处，白芳缓缓抬起头，看着篝火。他说：“当年，还有一段没有外人知道的事。”说完他将右手伸到火堆上方，五指微微张开。灵力在指尖凝成一团柔和的蓝光——那光芒极不稳定，忽明忽灭，像是风中的残烛。蓝光在他指尖停留了片刻，随即急剧闪烁，像是被什么无形的东西卡住了灵力的回路，剧烈闪烁之后，不甘地熄灭在了空气里。他蜷起手指，像握住一片已经凉透的灰烬。
白芳从小便展现出了常人难及的天赋，但始终被一个秘密困扰——他的灵力虽然浩瀚，却无法稳定运用。有时只是最简单的水元素凝聚，也屡屡在手中涣散；有时在修炼中忽然失控，灵力倒灌经脉，疼得他整夜蜷缩在被褥里咬着袖子不敢出声。他不是不够努力，他能感受到那股力量一直在体内涌动，磅礴、浑厚，远超同辈，却总像被一层看不见的障碍阻隔着，无法顺遂地涌出体外。
八岁那年，他被灵力失控折磨了整整三天，终于在一个深夜独自跑出寝殿，赤着脚穿过了整座漆黑的王宫，指甲里塞满了花园小径上的碎石子。他在观星台上找到了还没歇息的国师。老国师盘膝坐在星盘前，手里握着一管未曾蘸墨的笔，听他把脉象说完之后沉默了良久，终于望着星盘缓缓地告诉他：“殿下的灵力受阻，症不在丹田，在经脉之间的关隘。殿下的身体像一条极宽阔的河，河床是够深的，但河道里有一块石头卡住了水流——灵力越强，石头就硌得越疼。这石头不是外力使然，是从胎里带出来的东西，只在古籍上有零星记载，有人叫它‘葛塞’，没有成药能治。”
这些年外人只看到他天赋异禀、冠绝诸王子，没有人知道他在无人处花了多少时间与体内那股不听话的力量对抗。每一次失控、每一次反噬，他都一个人咬牙撑下来，从不在人前示弱。父王为他封锁了受阻症的消息，太医院所有脉案都作了假，服侍的近侍被调离了一批又一批。他不再去太医院求诊，也从未对弟弟提起。不是不信任，是白芳看着白融那双清澈的眼睛，实在不忍让他替自己多担一份心。
消息还是走漏了。薛妃的细作从太医院一封被烧毁的残信里拼出了蛛丝马迹，第二天一早，守将便在朝会上发了难——大王子有隐疾，不堪承继大统。老国王在朝堂上咳着血压下此事，但压不住宫墙外一波接一波的暗涌与兵权胁迫。
守将手下的幕僚放出一份详尽到可怕的计划，上面将大王子身边近臣的名字逐一列出，每一个名字旁边都标好了“暗杀”“驱逐”“策反”。这份情报最先落在薛妃手里，薛妃看完之后不动声色地递给了守将，守将看完之后只说了一句话：“他的近侍名单、行程安排、暗哨位置，皆已布署妥当。”
白融是在一个深夜偷听到的。他那晚本已在自己的寝殿睡下，半夜被噩梦惊
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