玉门关以西三十里，地貌已彻底变样。单调的土黄色成为主宰，连绵的沙丘取代了起伏的山峦，稀疏的骆驼刺和红柳在热风中倔强地摇晃，成为视野中仅有的、带着些许生机的点缀。空气干燥得灼人肺叶，每一次呼吸都像在吞咽滚烫的砂砾。
通往西域的最后一道官方关隘——“西陲哨”，就扼守在前方一道狭窄的山谷口。说是关隘，其实不过是一段依托风化严重山体修建的矮墙和几座土坯箭楼，斑驳的墙皮上“稽查奸宄，保境安民”的标语已褪色难辨。但此刻，矮墙下排起的长长队列和墙头隐约可见的、反射着冷光的矛尖，无不显示着这里的紧张气氛。
奚妄一行四人，牵着两匹驮满货物的骡子，混迹在等待通关的商旅、驼队和零散行人之中。风尘仆仆，面容疲惫，与旁人无异。沈砚微微压低斗笠，走在最前，手中紧握着那几份精心伪造的商队文牒和路引。
队列缓慢向前移动，空气中弥漫着牲畜的膻味、人的汗臭，以及一种压抑的焦虑。不时有士兵粗鲁地喝骂，推搡着检查行囊货物，盘问声此起彼伏。
“下一个！”轮到他们了。
一个满脸横肉、眼袋浮肿的守门校尉歪坐在一张破木桌后，懒洋洋地伸出手。沈砚上前一步，将文牒递上，脸上堆起商贾特有的、带着几分谄媚和疲惫的笑容：“军爷辛苦，我们是‘江南春’商号的，往敦煌贩些药材，这是文牒路引。”
校尉接过，漫不经心地翻看着。沈砚伪造的文牒纸质、印鉴、笔迹几乎无懈可击，甚至包含了沿途几个小关卡的查验戳记。校尉看了两眼，正要用蘸了红泥的印章往上面盖——
“慢着！”
一个尖细阴冷的声音突然从旁边箭楼的阴影里传出。
一个穿着青色棉袍、面皮白净、留着两撇鼠须的中年文官踱了出来。他手里拿着一本厚厚的名册，三角眼眯着，目光像毒蛇的信子，在沈砚和奚妄几人身上来回扫视。
沈砚的瞳孔几不可察地收缩了一下。虽然此人换了装束，刻意改变了些许神态，但他还是一眼认出——这是当年察事厅训练营里比他早两期的“师兄”，代号“灰鼠”，以嗅觉灵敏、心思歹毒著称，后来据说犯了错被调离核心，没想到竟被发配到这种边陲哨卡！
“灰鼠”踱到校尉身边，拿过那本文牒，仔细地看起来。他的手指在“江南春商号”的印章处摩挲着，又凑到鼻尖闻了闻，嘴角勾起一丝阴恻恻的笑意。
“江南春？没听说过啊。”他慢条斯理地说，眼睛却盯着沈砚，“关内这几年新起的商号，能拿到往敦煌的药材专引？这印泥的味道……啧啧，倒是新鲜。还有这路引上州府的戳子，边缘未免太齐整了些，倒像是……一次盖上去的？”
他每说一句，沈砚的心就往下沉一分。这“灰鼠”果然名不虚传，对伪造文书和察事厅内部的印鉴习惯极为了解，沈砚虽然尽力仿制，但在这种行家眼里，细微的破绽依然存在。
“这位大人说笑了，”沈砚稳住心神，笑容不变，“小号本小利微，勉强糊口而已。印泥都是市面寻常货色，许是路上颠簸，沾染了别样气味。至于戳子，各州府衙门手法不同，许是那日当值的吏员手法利落……”
“是吗？”灰鼠打断他，三角眼转向奚妄和阿湘，“这两位是？”
“是内子和小妹，随行照看货物。”沈砚答道。
灰鼠盯着奚妄，目光在她脸上停留片刻，又扫过她垂在身侧、指节带着薄茧的手，眼中疑色更重。他忽然提高声音：“校尉！这几人文牒可疑，身份不明，给我扣下！仔细搜查货物，分开盘问！”
几名如狼似虎的士兵立刻围了上来。
危机瞬间爆发！
就在士兵们伸手要抓向奚妄和阿湘的瞬间，阿湘突然脚下一软，“哎呦”一声，似乎是被旁边的人挤到了，一个趔趄，手中一个小布包“不小心”脱手飞出，正巧砸在旁边一个士兵刚端起来准备喝水的粗陶碗上。
布包散开，里面是一些淡黄色的粉末，大部分洒在地上，却有一小撮落入了士兵的碗中，还有少许飘散在空气中。
那士兵骂骂咧咧，正要发作，旁边另一个士兵忽然脸色一变，捂住了肚子：“嘶……怎么突然……”
仿佛连锁反应，围过来的四五个士兵，包括那校尉，几乎在几个呼吸间，脸色都变得古怪，接二连三地捂住腹部，表情扭曲。
“我……我去趟茅房！”一个士兵忍不住了，转身就跑。
“等等我！我也……”另一个也憋不住了。
校尉脸色发青，强忍着腹痛，指着沈砚和奚妄：“你、你们……”话没说完，他也夹紧双腿，额头冒汗，再顾不得盘查，踉跄着朝营房后的茅厕方向奔去。
场面一时混乱。阿湘用的是一种药性温和但起效极快的泻药粉末，混入水中或吸入少许，便能引发短暂的肠胃剧烈蠕动。剂量控制得刚好，不会伤人，却能制造出足够混乱的窗口。
就在这混乱的当口，奚妄迅速上前一步，从怀中取出一个用火漆封着的小竹筒，实则是沈砚提前交给她的，竹筒上刻着复杂的云纹和一个小小的、不起眼的兽头标记——那是察事厅高级密令筒的仿制样式。她将其“啪”地一声拍在灰鼠面前的木桌上，声音刻意压得低沉而威严，带着一丝不容置疑的急促：
“察事厅特办！缉拿要犯途径此地，尔等安敢阻挠？！立刻放行，延误时机，尔等担待不起！”
她的语气、神态，甚至拍下竹筒的力度和角度，都是沈砚这几日紧急传授的，模仿的是察事厅那些习惯于发号施令、视地方官吏如无物的高级密探。灰鼠本就心中有鬼，又见对方拿出样式极其逼真的密令筒，沈砚的旧物改造，语气倨傲，加上手下士兵突然集体“腹泻”的诡异情况，心神顿时大乱。
他惊疑不定地拿起竹筒，想要查看火漆印记，手指却有些发抖。他确实是察事厅的弃子，被发配到这苦寒之地，最怕的就是旧日同僚找上门来清算，或者有更高级别的任务过境而自己未能配合，那将是雪上加霜。
就在他犹豫的刹那，夜九动了。
谁也没看清他是如何穿过拥挤混乱的人群，如同鬼魅般贴近了箭楼侧后方——那里，一个穿着低级军官服色、腰佩弯刀、面色冷峻的汉子正匆匆赶来，显然是听到前方骚动前来查看的真正负责军官。
夜九的盲杖看似无意地在军官脚踝处轻轻一点。那军官闷哼一声，身体失去平衡，向前扑倒。夜九的另一只手闪电般在他颈后某处一按。军官连哼都没哼一声，便软软倒地，被夜九顺势拖到了箭楼的阴影死角，整个过程快如电光石火，几乎没有引起任何人注意。
灰鼠还在那里对着竹筒惊疑不定，奚妄已不耐烦地一把夺回，动作粗鲁，符合“高级密探”对下级的不屑，厉声道：“废物！还要验看多久？人跑了你十个脑袋也不够砍！开门！”
灰鼠被她的气势完全压倒，又见真正管事的军官迟迟不来，实则已被夜九放倒，手下士兵东倒西歪，心慌意乱之下，哪里还敢细查，连声道：“是是是！大人息怒！放行！快放行！”
阻拦的拒马被慌慌张张地移开。
奚妄冷哼一声，不再看他，对沈砚和阿湘使了个眼色，牵起骡子，快步穿过关卡。夜九也无声无息地回到队伍中。
就在他们即将完全通过关卡，踏入西域地界的那一刻，异变再生！
箭楼之上，一个原本在观望的弓箭手，或许是察觉到了下方军官的异常消失，又或许是接到了灰鼠事后醒悟发出的某种暗号，突然张弓搭箭，箭头在阳光下闪着幽蓝的光——淬了毒！
“咻——”
箭矢破空，并非射向奚妄，而是直奔队伍中看似最薄弱、也最可能是首领的沈砚后心！这一箭又快又狠，角度刁钻，显然是个老手。
沈砚听到风声，想要闪避已是不及。
“小心！”奚妄惊呼。
电光石火间，沈砚只来得及将身体极力侧转。
“噗嗤！”
箭矢深深扎入他的左肩胛下方，巨大的冲击力让他一个踉跄，闷哼出声。箭镞上的幽蓝之色瞬间在粗布衣衫上洇开一小片。
“走！”沈砚咬牙低吼，强忍剧痛，反手一把折断露在外面的箭杆，脚步不停，反而加速冲出了关卡。
奚妄眼中寒光暴涨，体内《妄心诀》内力几乎要不受控制地涌出，但她死死压住，知道此刻绝不能回头纠缠。阿湘和夜九一左一右护住沈砚，四人两骡，以最快速度冲出了哨卡范围，钻进了前方一片乱石嶙峋的干涸河谷。
身后传来隐约的呼喊和马蹄声，但似乎并未大规模追来。灰鼠终究是怕了，不敢确定，也担不起拦截
【当前章节不完整……】
【阅读完整章节请前往……】
【nmxs8.cc】