苏云鹤被这般催着，心知拖下去也不是办法，终归是要回绝了的。
思及此，便欲答话——
“义父。”
一道清冽的女声忽然响起。
满座目光霎时循声望去，只见方芷芸已站起身来。沈崇江亦抬眸看向她，眼底闪过一丝意外。
“义父的好意，芷芸心领了。”她声音清亮，目光从苏云鹤面上掠过，随即移开，唇角扯出一抹极淡的笑，那笑意里藏着几分苦涩，“只是苏公子纵是文武双全，到底无人知晓他的底细。芷芸虽是义女，却也是郡主之尊，又是相府千金，岂能嫁一来路不明之人？”
沈崇江面色微沉，未料到方芷芸会亲自站出来拒婚。方才她看向苏云鹤那个眼神，纵使不是情根深种，也有几分情意牵动。既真心爱慕一人，不该是尽力争取么？他分明已为她铺好了路，她竟主动推却？
“你可想仔细了？”他眯了眯眼，“苏公子如今身份不明，查清便是。可他的样貌与才学，怕是当世难寻第二个。”说着，他斜睨了韩诗情一眼，意有所指，“我的好女儿，这次若是错过了，往后再难有这般机缘。”
方芷芸何尝不知，这或许当真是唯一的机会。可她仍迎着他的目光，郑重颔首，随即朝众人福了一礼，含笑道：“芷芸年纪尚轻，还想在爹娘与义父义母跟前多尽几年孝。婚嫁之事，往后再说吧。”
语毕，她重新落座，垂眸不语。
侯夫人见此情状，适时接过话头，面上浮起体恤之色：“老爷，芷芸愿多留几年，便由着她吧。婚嫁之事，终究要看她自己的心意，如何强求得来？”
最后一句，她咬字极重，话里话外尽是深意。
厅中静了一瞬，随即响起稀稀落落的笑声与议论声。
“方姑娘倒是孝顺。”
“也是，年纪还轻，不急。”
沈崇江盯着侯夫人看了片刻，强压下心头翻涌的怒意，勉强挤出个笑脸：“罢了罢了，既是芷芸不愿，本侯也不勉强。”
说罢，他端起茶盏饮了一口，借此敛去眼底的情绪，放下茶盏时，面上已恢复了得体的笑容，继续与宾客寒暄应酬。只是目光不时掠过角落里那两道身影，又扫过方芷芸低垂的面容，眸中的阴鸷愈发浓重。
角落里，韩诗情暗暗松了口气，苏云鹤在她碟中放下一块桂花酥，又递过来一个安慰的眼神。
她没有接话，只拿起桂花酥，浅浅一笑。
荀素雪将这一幕看在眼中，到底忍不住，压低声音道：“我姑父他……未免太阴损了些。”
话刚出口，裴栩生便轻轻一咳，捏着嗓子道：“郡主，你饮口茶，润润喉。”
见他这副怪模怪样，苏云鹤和韩诗情不禁低笑出声。荀素雪愣了一下，旋即明白他是在提醒自己隔墙有耳，便撇了撇嘴，没再提这事，只低头尝了口点心。
宴席继续，笑语声渐渐恢复，可那气氛，终究与先前不同了。
酒过三巡，宾客们早已离了座，三五成群地寒暄说笑。沈崇江端着酒盏与人应酬，余光却始终留意着角落里的那几人。
方芷芸不知何时去了她们那边，几人围坐在一处，言笑晏晏，仿佛方才那一场逼婚变认女的闹剧从未发生过。
沈崇江握着酒盏的手紧了紧，越看那几个人，心头越是堵得慌。忽地他神色一凝，眼底掠过一丝冷意。
“宗贺。”
他朝不远处候着的仆从招了招手。
那仆从快步上前，躬身听命。
他侧身低语嘱咐了几句，仆从连连点头，悄无声息地退下。
宴席之上，人来人往，推杯换盏间，谁也没留意到那仆从绕到了何处。
不出半柱香的工夫，韩诗情几人正说着话时，一个锦衣公子摇摇晃晃地朝她走来。
那人约莫二十出头的年纪，生得倒也算周正，只是一双眼睛浑浊无神，脚步虚浮，显然灌了不少黄汤。
“让让，让让——”他拨开挡路的仆从，径直走到韩诗情面前。
几人见他欺近，俱是神色一滞。
他站定，目光落在韩诗情面上，先是愣了愣，随即咧嘴笑起来：“方才有人说，今日宴上来了位美若天仙的韩姑娘，我还不信……现下一见，竟是真话。”
他一靠近，满身酒气扑面而来，熏得韩诗情直皱眉。
“韩姑娘，”他眯着眼，笑嘻嘻道，“听闻你在朱雀街开了间解忧阁，专给女子解忧的？”他打了个酒嗝，“不如……也给我解解忧，如何？我朱瑾义，定不会亏待你——”
话未说完，便伸出手，朝韩诗情白皙胜雪的脸颊摸去。
韩诗情面色一沉，身子往苏云鹤的方向侧了侧。
下一瞬，那只才伸到半途的手，便被两指轻轻捏住了手腕。
苏云鹤不知何时起了身，面上挂着客客气气的笑容，语声温和，目光却冷得骇人：“朱公子，韩姑娘今日是侯府的客人。这般举动，恐怕不妥。”
朱瑾义挣了挣，竟挣不开那两根手指，酒意顿时醒了大半。
“放开我！”他涨红了脸，正要发作，苏云鹤却已松开手。
可他松手的瞬间，朱瑾义整个人像被什么力道带得往前一倾，脚下踉跄两步，猛地朝前扑去。
“砰！”
一声闷响，朱瑾义结结实实摔在地上，面门朝下，姿势狼狈。
周围几个宾客惊呼出声，有忍不住笑的，又赶紧捂住嘴。
朱瑾义趴在地上，懵了一瞬，随即撑着爬起来。他脸颊蹭破一块皮，渗出些血。
“你算是个什么东西！”他捂着伤处，龇牙咧嘴地喊道，“敢对我如此无礼，你可知我是何人？”
苏云鹤没有看他，只转身朝主位方向拱了拱手，朗声道：“侯爷，韩姑娘受了朱公子冲撞，面色不大好。草民先带她回去歇息，失礼之处，还望侯爷海涵。”
沈崇江冷眼看着苏云鹤，又扫了一眼叫骂的朱瑾义，面上强撑的笑意未变：“既是身子不适，便早些回去吧。”
“多谢侯爷。”苏云鹤颔首致谢，回首看向韩诗情。韩诗情会意，起身站到他身侧。两人并肩往门外走去。
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