严月看着那洁白昂贵的帕子，本不想接下来的——这样好的东西，用来擦她的眼泪，未免太糟蹋了。
可是她抬头看到薛桃眼中的温柔与怜惜时，她心中的寒意与惊惧慢慢褪去些许，最终她还是小心翼翼地接过了帕子，不忍拂了薛桃的好意。
薛桃见此，嘴角微微扬起，看向严月的眼神愈发柔和：“无事，既然你不愿说，肯定是不好的过往，那便不提了就是......”
反正严月是罗锦书送给过南平侯世子的人，薛桃闭着眼睛都能想到，这严月额头上的疤、和这般凄惨可怜的处境是怎么来的。
安慰了严月几句后，薛桃话锋一转又说道：
“既然你有这一手好绣工，往后你到了顺王府也不必签死契，只签寻常活契做个绣娘如何？每月月钱，皆按府中上等绣娘的规制足额发放，绝不亏待于你。”
“至于你的父亲，这二十两银子若是不够治他的病，你可向府中管事提前预支工钱，或者再有难处，也可以直接同我说便是。”
严月听到薛桃要同她签的是活契，而非死契，心头萦绕的震撼久久挥之不去。
她仓惶地说道：“王妃娘娘，这可使不得！您既然花重金买下了我，我便合该签死契入府，终生侍奉娘娘，岂能再用活契、受这般优待？”
虽说签了死契，就真等同于将自己**为奴，形同牲口，主子**虐打杀皆不犯法，就连自己的后代也得代代为奴，不得自由。
但薛桃花了整整二十两买下了她，就算让她签活契，她也觉得过意不去。
薛桃见她如此惶急不安，便轻声安抚解释：“在我看来，你若是真心愿为王府做事、尽心尽责，那死契与活契，本就没有区别。”
“我惜的是你的品性，怜的是你的孝心，亦看重你的能力。”
“我愿与你签活契，不是敷衍，而是想让你安心度日，安心做事，不必被死契约束得太过紧绷......”
严月听罢，心中的最后一丝戒备也烟消云散。
她垂首哽咽，声音带着浓重的鼻音道：“妾身......不，奴婢多谢王妃垂怜！”
“奴婢定当尽心竭力、忠心侍奉，绝不辜负王妃的恩德与信任！”
薛桃望着严月泪眼婆娑的模样，语气温和宽厚地说道：“不必这般拘礼。”
“今日你且先归家，好好安顿照料你的父亲，明日再来顺王府便可。”
“对了，方才我瞧有个地痞流氓盯上了你是吗？这样，紫苏，你便护送严姑娘归家吧，免得严姑娘又被这样心术不正之人滋事骚扰。”
紫苏敛身应声，神色恭谨利落：“奴婢遵命。”
严月没想到，薛桃不仅出钱让她救父，还连她回家之时的安危都想到了。
这般周全细致的体恤让严月恍惚间觉得自己好像在做梦，不然怎么会有这般如菩萨般的人救她于水火。
一时间，严月心底压抑的酸涩与感激再次决堤，她连忙俯身行礼，单薄而瘦弱的身子郑重地俯下去，良久后才起来。
等严月谢恩完，这才随紫苏一同下车归家。
马车帘再度落下，将外界的喧嚣彻底隔绝，车厢里一时静了下来。
青杏见薛桃就这样让严月先走了，面上忍不住露出几分困惑之色：“王妃，再过几日便是敬王妃准备的论法了，您费心寻到严月，却未告诉她接下来要做的事，而是允她先行归家，这岂不是有些耽误功夫？”
薛桃抚摸着自己隆起的小腹，不紧不慢地说道：“急什么，总得让她缓一缓不是？”
“对了，罗锦书明日哪个时辰会遣身边的小道姑去清点她那些的铺面与私宅？”
青杏回道：“回王妃的话，罗锦书每月十五、二十五日都是巳时派她身边的小道姑清云前去清点她名下所有铺面、宅子，核对租册账目的。”
薛桃眸光微沉，不紧不慢地说道：“既然如此，那你明日就先安排一番，寻个合适的由头让严月撞上这一趟清点吧。”
“让她先明白这‘济世助人’的绝尘道长靠着她们这些女子都已经挣了多少见不得人的钱！”
——
次日，天光清亮，晨风和煦。
城南的一家胭脂铺里，严月与青杏临窗落座，静静等着伙计送来薛桃先前定制的胭脂盘。
严月今早收拾出来的包袱还放在桌上，那灰扑扑的粗布布袋简陋朴素，倒是与周遭精致考究的柜面陈列格格不入。
此时她端坐在椅上，身姿拘谨，神色带着几分难以掩饰的局促与忐忑。
她的目光轻轻扫过铺内琳琅满目的脂粉摆件，心底始终萦绕着隐隐的不安。
昨日严月归家后，就立马请了大夫为父亲看诊开方，又寻了忠厚稳妥的邻里帮她照料父亲，将一切都安置了妥当。
所以今日一早，她就收拾好了东西准备赶往顺王府报到。
可严月未曾想刚出门，就先遇上了昨日那为她赎身的丫鬟——青杏。
青杏说，顺王妃怕她不识路，所以特意遣她来接自己回王府。
而正好顺王妃又有一盘新定制的胭脂做好了，王妃便让她们一同去城南取了再回府。
昨日顺王妃遣人送自己回家也就罢了，今日还又特意命人来接她，这样的待遇让严月只觉受宠若惊，所以哪里会拒绝青杏要她一同取胭脂的安排。
可到了这胭脂铺坐上片刻，严月心底却渐渐品出几分不对劲来。
这间胭脂铺虽门面雅致、陈设华贵，看着颇具档次，可架上摆放的胭脂螺黛，成色粗糙、粉质粗粝，做工毫无精细可言，用料远配不上它标出的高昂市价。
这分明是间靠着精致场面撑门面，虚抬价格、诓骗外行人的黑心铺子。
而顺王妃这般身份尊贵，府中定是珍宝无数，要是需要胭脂水粉，肯定会有人送上大把的精工好物，何须来这等名不副实的铺子定制？
即便顺王妃无瑕辨别物件的好坏，那
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