曹操大军逼近博望，前军十万人由于禁、李典率领，先行驻扎于博望坡，曹操率中军紧随其后，张辽、张郃各领兵五万在左右两翼，夏侯渊、夏侯惇共领兵十万殿后。
于禁、李典虽然嘴上不说，安营扎寨之后彼此对望一眼，皆看穿了对方心底的不安。
除了顾忌黄楚二烧博望坡的余威，于禁还比李典多了一重心结：建安七年，刘表派刘备向北进攻叶县，曹操命夏侯惇、于禁、李典三人率军抵抗，当时刘备便是驻军博望。一日，刘备突然烧掉营地撤退，夏侯惇率兵追击。李典曾劝阻说敌人无故撤退，怀疑有埋伏。且南边的道路狭窄、草木浓密，劝阻夏侯惇不要再追击。然而夏侯惇不理，命李典留守，自己和于禁一同带兵去追，果然中伏。若非李典及时带兵去救，后果不堪设想。
于禁叹道：“幸而昨日有雨，地皮潮湿。”虽没有将话挑明，却说出了二人对黄楚再次发动火攻的恐惧。
李典道：“刘备、黄楚狡诈多端，不可不防。你我二人在夜间也不可懈怠。文则（于禁的字），你我当轮流守夜。”
于禁这次对李典言听计从，连忙答应。
李典守前半夜，让于禁先休息。又训令哨兵加紧巡逻，其余兵士们也提高警惕，披甲枕戈，不可睡得太熟。
“黄楚……”入夜，寒意渐浓，霜风凛冽，李典在营门边踱步，蹴着脚下焦黑的泥土，仿佛时隔许久还能嗅得见此前大火的余烬：“黄承彦夫妇竟养得那样的好女儿。”
从前李典在茶余饭后隐约听说过黄楚的名字，传说样貌奇丑，久而未能出阁。也听说此妇年少时便有识人之明，在蔡邕之上，一首民谣羞得王粲辞官隐居多年。多年之后这个名字再出现，竟已经是威震一方的女军师，实在是出人意料。
此番驻军博望坡，刘备军至今没有动静，这令李典越想越觉得不安：这不合理，太不合理了。
昨日糜芳率军从于禁手上劫走了刘琮与蔡夫人，说明刘备一方对曹军动向清楚了然，绝非无知无觉。既然明知道曹军要来博望，为何至今没有任何反应？难道他们幻想能以小小一座博望城抵御四十万大军？
莫非是设了埋伏？博望的地形李典烂熟于胸，哪里能设伏，他一清二楚，倒是不惧。怕只怕黄楚这次的战术没有“埋伏”这么简单……
夜色深沉，乌云密布，星辰隐没，冷风裹挟着湿气，吹拂着营地的每一个角落。
哨兵的身影在黑暗中若隐若现，警惕地巡视着四周，防备着可能的敌袭。
李典内心焦虑，坐立难安，在营帐内外来回踱步。
他期盼有什么动静出现，但又怕真有大事发生。他期盼今夜平安度过，但又怕此刻的平静背后是一场翻天覆地的暴风雨。
忽然远处传来几声战马的嘶鸣，马蹄疾驰，打破了夜的沉寂。
李典看见了星星点点跳跃着的火光正向前军大营迅速逼近。
哨兵连忙示警。
“袭营！袭营！”李典疾呼。
好在兵士们有所准备，并未慌乱，抓起兵器便出帐集合。
刘备军没有任何多余的动作，将抹了火油的羽箭点火，便往曹营内/射来。
李典见火，并不惧怕：此地杂草已清，近来潮湿多雨，土壤尚泥泞，纵然火攻点燃营帐，火势也不至于太过猛烈。
怎知那火箭落地，竟连泥土一道点燃，熊熊燃烧，登时遍地起火。
“见了鬼了！”于禁大叫。
曹军对黄楚本就惧怕，在博望坡见了火，更是吓得六神无主，登时四散奔逃。
兵士们一边逃命一边叫嚷：“都说了那个姓黄的妖女有妖术，能纵火！”“妖女杀来了！”“有妖术，快逃！”一时间混乱一片，相互拥挤踩踏。
李典挥剑斩了数人，勒令众人镇定，然而火势却难控制，各人仍各寻生路，疯狂逃命。
“怎么就起了火……”李典喃喃道。明明地面是湿漉漉的，也没有易燃的枯草树木之类……
糜芳望见曹营火势大起，回顾诸兵士，笑道：“不枉我等去宛县费尽力气搜罗来石脂水！这把火放得真是神了！”
石脂水，又称石漆，即现代所称石油。
黄楚前番埋头苦学，翻阅诸葛亮收藏的地理志书时发现一处记载，称南阳郡宛县有沼泽，泽中有石脂水，黑褐色，虽然是水但可燃烧，黄楚便猜想是天然石油，赴襄阳前便托糜家兄弟重金买下矿藏，派兵挖取。
古人用石脂水来照明或润滑车轴，黄楚则命人用石脂水浸饱木炭灰渣，拌进了博望坡的泥土里。纵然下雨稍有冲刷，油轻水重，油浮于表面，并未沉底，因此遇火照样燃烧。
石脂水并不多见，哪怕在勘探技术发达的21世纪，华夏境内也属珍贵的资源，因此远道而来的曹军之中并无认得的人，看见土地黝黑，只当是先前两次烧焦的缘故。
暗夜之中，火龙蔓延，仿佛鬼魅。
火苗虽不甚高，未必如前两次大火一般足以将人活活吞没，但因兵士阵脚大乱，踩踏致死无数。
这一战，与其说曹军众人死于火焰，不如说是死于心魔。
一夜过后，曹军死伤惨重，前军十万人，折损过半。
李典和于禁灰头土脸向曹操请罪，但却仍未想明白这湿冷天气里火是如何烧起来的。
在同一个地方，被黄楚纵火烧了三次。曹操痛心之余，怒意如烈火般爆燃，拔出青釭剑愤愤杵进地中：“妖妇……吾誓擒刘备黄楚，杀之以祭阵亡将士！”
曹操下令重编前军剩余将士，仍以李典、于禁打头阵，进军博望城。
博望城门大开。百姓往来不绝，仿若无事。
城门两侧，小贩们摆开摊位，吆喝声此起彼伏。蒸饼锅上香气弥漫，炭火炉上烤着的黍米糕散发着诱人的焦香，摊前围满了妇人孩童。又有老者售卖着干果与蜜饯。
怎么看，都不像战时。
听说刘备在博望，爱民如子，总不至于令老弱妇孺出来做障眼法吧？可若不是障眼法，此时大战在即，刘备不事先通知百姓撤离、也不戒严么？
李典生性谨慎，停在城门外百步远，一时不敢擅入。
于禁原本押后，见军队停滞不动，策马至前部，问李典何故。李典说出心中考量，于禁为难道：“若大军不进城、驻于郊外，更加危险。刘备重视名声，必不至于拿百姓做挡箭牌。听闻先前他转去襄阳时，有许多百姓追随他同去，或许是因为剩下的百姓并不心向他，他便抛却了这些人。将军若心下不安，不妨奏报丞相，请丞相定夺。”
曹操下令入城，于是李典等人率兵进驻。进入城中后，李典派兵将城中角角落落各家各户严格搜查，未发现有任何疑似刘备伏兵的人，也未发现兵营附近有易燃之物。
“城门一关，便将我军与这满城百姓锁在一处，刘备秉性仁柔，下不了狠手，总不至于焚城。”于禁道。
李典仍不心安，喝令诸人今夜不睡，以防生变。
但这一夜，静谧安然，竟无事发生。
第二日，百姓们仍是照常走动。
李典疑心大起，在街上随机抓了几名百姓来盘问。几人供称：“糜将军昨日黄昏时分敲锣打鼓发了布告，说玄德公顾念大家生计，不会在博望城与曹贼开战，让乡亲们安心。只要大家别出城太远就好。”
皆是街上寻常百姓，称刘备为“玄德公”，而称曹操为“曹贼”，可见刘备在此处深得人心。李典放几人离去，说道：“曹公仁爱，只要众人不与曹公为敌，曹公亦不会在此城开战，众人照旧安心便是。”
有个老头儿临走还嘴碎：“我们只念玄德公的情。”
李典、于禁率一万五千人留驻博望，其余人马途径博望时补充粮草供给并重新整编，改以左翼张辽所率五万人为前军，继续南下，进攻新野。
阴雨天气，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气来。关羽率兵埋伏于白河上游河谷山间。赤兔马跪在主人身旁，口中衔枚，安静无声，仿佛久经沙场的沉稳老将。关羽一手轻抚马鬃，目光如电，注视着下方蜿蜒的白河。河水在阴云下泛着铁青色的光，宛如一条巨蟒在山谷之间穿梭。
一千精兵随关羽隐于两岸草木丛林中，每人身后都堆着鼓鼓的沙袋。这些沙袋用特制的麻布紧密缝制，内填河沙，外涂桐油，既防水又结实。士兵们屏息凝神，连呼吸都放得极轻，生怕惊动了河面上游弋的水鸟。
“将军，蔡瑁船队已至。”士兵躬身上前，压低声音来报。
关羽微微颔首，丹凤眼眯成细缝。他举起右手往下一压，做了个“趴低”的手势。
远处传来隐约的号角声，正是蔡瑁水军的信号。河面上出现数十艘战船，船头的旌旗在阴风中猎猎作响。
战船缓缓驶过，待到最后一艘消失在河道拐弯处，关羽扬手一抬，一千精兵如蚁群般涌向河床。他们动作迅捷而有序，从河岸向河中将沙袋层层垒起。沙袋与沙袋之间用麻绳紧紧捆扎，几个时辰功夫便筑起一道三丈多高的堤坝。
河水被阻，水位以肉眼可见的速度飞快上涨。关羽立在高处，静静看着。
“报！曹军先锋张辽率军自博望方向来，已近新野！”探马急报。
听见张辽名字，关羽抚髯沉吟，吩咐道：“再探！”
又过了些时候。
“报！曹军已到新野城下！”
关羽转身，赤兔马仿佛与他心意相通，当即立起。关羽翻身上马，振臂大呼：“来人，与本将军撤去布袋！”士兵一拥而上，在沙袋四处崩裂的轰鸣声中，积蓄数丈的河水化作白龙扑向下游尚懵然无知的曹军。
张辽此时河边饮马，他隐隐觉得有些奇怪：虽然冬季是枯水季，但新野附近连日阴雨，按理说河道不该如此干涸。
且蔡瑁水军与他同步启
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