蒸汽机的轰鸣声，已经成了这个世界最熟悉的背景音。
自从第一台商用蒸汽机制造成功，短短几十年间，这种“沉默的巨力”便如同野火般蔓延到了世界的每一个角落。矿山里，蒸汽机驱动着巨大的卷扬机，将深埋地下的煤炭和矿石源源不断地提升到地面；纺织厂里，一排排蒸汽织机昼夜不停地运转，织出的布匹堆满了仓库；铁路上，蒸汽机车拖着长长的车厢，在轰鸣声中穿越大山大河，将原本需要数月才能走完的路程缩短到几天。
我站在城外的那座小山上，俯瞰着这片已经变得陌生的土地。
东头的工坊，如今已经扩建成了一个巨大的工业区，几十根烟囱林立，日夜不停地吐着黑烟。工业区周围，新建的工人宿舍密密麻麻，住满了从各地涌来寻找工作机会的动物们。集市变得比以前大了十倍不止，但卖的不再只是本地出产的农产品和手工艺品，更多的是从远方运来的机器零件、化工原料、工业制品。
远处，一列火车正呼啸而过，白色的蒸汽拖成一条长长的尾巴，在蓝天映衬下显得格外醒目。那景象，既壮观又美丽。
“变化真大，是吧？”
一个声音从身后传来。我转过身，看到一只戴着厚厚眼镜的老山羊，正拄着拐杖慢慢走来。他的毛发已经全白，走路颤颤巍巍，但那双眼睛，却依旧清澈明亮，闪烁着一种说不出的光芒。
“您是……”我有些不确定。
“不认识我了？”他笑了笑，“我是当年那个老族长，山羊阿公。虽然老得快走不动了，但眼睛还好使，耳朵还灵光。看到你站在这儿发呆，就过来看看。”
我连忙扶住他：“山羊阿公，您怎么一个人出来了？您的腿……”
“腿是不行了，但脑子还行。”他拍了拍自己的脑袋，“现在这世道，光有腿不够，得有这个。蒸汽机跑得再快，也是人想出来的；烟囱冒得再高，也是人设计出来的。我老了，干不动活了，但还能想想问题。”
他看着远处那列渐行渐远的火车，沉默了一会儿，然后缓缓说道：“力量来了，是好是坏，全看用它的人。这些年，我一直在想一个问题。”
“什么问题？”
他转过头看着我，那双浑浊却依然明亮的眼睛里，有一种说不出的深邃：“这机器，靠的是什么？是靠煤，靠水，靠铁。但煤为什么会烧？水为什么会开？铁为什么会动？这些东西背后，有没有什么……规律？”
我愣住了。
规律？
“你看，”他指着远处的烟囱，“煤在炉子里烧，产生热，热把水烧开，水变成蒸汽，蒸汽推动机器。这一串事情，每一步都按照一定的规矩发生。煤不会无缘无故地烧，水不会无缘无故地开，机器不会无缘无故地动。它们背后，一定有什么……道理。”
他的声音变得悠远而深邃：“这些年，我一直在想，如果能把那些‘道理’找出来，总结成规则，那以后不管造什么机器，都可以按照这些规则来。不用一次次试错，不用一次次死人。只要懂了规则，就知道怎么做是对的，怎么做是错的。”
“您是……”我忽然明白了什么，“您是想研究‘为什么’？”
“对！”他眼中闪过一丝光芒，“就是‘为什么’。为什么火能烧开水？为什么蒸汽能推动活塞？为什么齿轮要这样咬合而不能那样？这些为什么，背后一定有答案。”
他拄着拐杖，用力顿了顿地：“我已经老了，可能等不到答案了。但我想，一定会有年轻人，愿意去找这些答案。找到了，世界就不一样了。”
山羊阿公的话，像一颗种子，在我心中生根发芽。
几个月后，一个消息传遍了十里八乡：城镇新开了一所学堂，不教识字，不教算账，专门教“道理”——教人问“为什么”，教人找答案。
学堂的创办者，是一只年轻的小狐狸。据说他曾经是熊铁山工坊里的学徒，干了几年活，忽然有一天辞了工，说要“读书”。大家都觉得他疯了，工钱那么高，活儿那么稳，辞了去读书？读什么书？书里有饭吃吗？
但小狐狸不管这些。他用攒下的钱，买了整整一屋子的书——有从远方运来的，有用新式印刷机印出来的，甚至还有几本手抄的，据说是几百年前传下来的。然后，他开了这所学堂，不收学费，只要愿意学，都可以来。
我去学堂的那天，正好是小狐狸的第一堂课。
学堂不大，是一间改造过的旧仓库，挤满了来听讲的动物——有年轻的工人，有好奇的农夫，有几个半大孩子，甚至还有几只白发苍苍的老者。小狐狸站在前面，身后是一块刷了黑漆的木板，手里拿着一根白色的粉笔。
“今天，我们先讲一个最简单的道理。”他的声音不大，却清晰地传到每一个角落，“你们都知道，东西会往下掉。苹果熟了，会掉到地上；水往低处流；人跳起来，总会落回地面。为什么？”
台下静悄悄的。这个问题，太简单了，简单到没人想过。
“因为……本来就这样啊？”一只年轻的田鼠怯生生地说。
小狐狸笑了：“对，本来就这样。但‘本来就这样’，不是答案，只是描述。我要问的是，为什么本来就这样？是什么东西，让所有的东西都往下掉，而不是往上飞？”
他又在黑板上画了一个大大的圆，代表地球，又在圆周围画了几个小点，代表苹果、水、人。
“有人告诉我，在很远很远的地方，有一个智者，他发现了一个道理：任何两个东西之间，都有一种力，互相吸引。地球大，吸引力大，所以把小的东西都拉向自己。他把这个叫——‘万有引力’。”
小狐狸继续说：“这只是无数‘为什么’中的一个。为什么水烧开会变成蒸汽？为什么蒸汽能推动东西？为什么有些东西烧得着，有些烧不着？为什么天上会有雷电？为什么有些病会传染，有些不会？”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人：“这些‘为什么’，每一个背后，都有一个答案。找到了，我们就能更明白这个世界，就能造出更好的东西，就能活得更好。这就是我开这学堂的目的——教大家怎么问‘为什么’，怎么找答案。”
台下响起一阵窃窃私语。有人点头，有人摇头，有人一脸茫然，有人眼中发光。
我坐在最后一排，看着小狐狸那张年轻而充满激情的脸，忽然想起了山羊阿公的话：“一定会有年轻人，愿意去找这些答案。”
找到了，世界就不一样了。
学堂开了三个月后，小狐狸做了一个决定：不仅要讲道理，还要做实验。
所谓实验，就是亲手验证那些道理对不对。胡理从工坊里借来一些器材——玻璃管、烧瓶、酒精灯、天平、砝码。又让学生们从各处收集来各种材料——水、油、盐、铁、木头、石头。
第一堂实验课，他问了一个问题：“一铁块和一木块，哪个重？”
学生们哄堂大笑。这不是明摆着吗？铁比木头重，谁不知道？
小狐狸不笑。他把一块铁和一块木头分别放在天平两端，让大家看。果然，铁那边沉了下去。
“所以，铁比木头重？”他问。
“对！”学生们齐声回答。
小狐狸笑了笑，把铁块和木块同时放进一个装满水的大缸里。铁块“噗通”一声沉到底，木块却浮在水面上，晃晃悠悠。
“现在呢？铁比木头重，所以铁沉下去，木头浮起来，对不对？”
学生们点头。
小狐狸把那块木头从水里捞出来，放在天平一端，又把铁块捞出来，放在另一端。结果还是一样——铁那边沉下去。
“所以，铁确实比木头重。但为什么重的铁，在水里会沉；轻的木头，在水里会浮？这里面，有没有什么别的道理？”
学生们面面相觑，没人能答。
小狐狸在黑板上画了两个图形，一个代表铁块，一个代表木头。
“同样大小的铁和木头，铁比木头重得多。所以，铁受到的‘往下拉’的力，比木头大得多。但是，它们在水里，还会受到一种‘往上推’的力。那个力，取决于它们占了多少地方。木头占的地方大，受到的往上推力大，所以浮起来；铁占的地方小，受到的往上推力小，所以沉下去。”
他顿了顿，看着学生们：“这个‘往上推’的力，也有名字，叫‘浮力’。也是一个智者发现的。”
“实验”不是凭空想象，不是道听途说，而是亲手去做，亲眼去看，用自己的眼睛和手，去验证那些道理对不对。对的，就记住；错的，就扔掉；不完整的，就补充。
这，就是“理性”的雏形。
学堂越办越红火，来听课的学生越来越多。但小狐狸也遇到了麻烦。
麻烦来自那些老派的学者——那些靠着祖上传下来的知识吃饭的“权威”。他们说，小狐狸讲的东西，都是歪理邪说，是对祖先的不敬，是对传统的背叛。他们说，祖祖辈辈传下来的知识，就是对的，不需要验证，更不需要怀疑。
一天，几个老学者来到学堂，要和小狐狸“论道”。
“你凭什么说祖传的知识不对？”一个留着长胡须的老狐狸质问。
小狐狸不慌不忙：“我没说不对，我只是说，需要验证。”
“验证？怎么验证？”
小狐狸从桌上拿起一本书，翻到其中一页：“这本书里说，把树皮剥下来，晒干磨成粉，和蜂蜜调在一起，可以治百病。你们信吗？”
几个老学者面面相觑。这本书是他们都很推崇的“医典”，据说是一位古代名医写的。
“当然信！”长胡须的狐狸说，“这是祖先传下来的，怎么会错？”
小狐狸笑了笑：“我试过。”
【当前章节不完整……】
【阅读完整章节请前往……】
【nmxs8.cc】