途经扬州府的第三日，他们再次看见了人烟。
不是山野樵夫，不是零星村落，而是真正的城镇——青河县。
城不大，城墙是土夯的，已经斑驳。城门敞着，两个衙役歪靠在门洞里打盹，对进出的人爱答不理。城门口贴着一张泛黄的告示，墨迹已经模糊，依稀能看出“严查流寇”几个字，但纸角卷起，显然很久没换过了。
奚妄勒住马，远远看着。
午后的阳光洒在城墙上，几只麻雀在墙头蹦跳。挑担的货郎、推车的菜农、挎着篮子的妇人，在城门进进出出，嘈杂的人声随风飘来，夹杂着讨价还价声、小孩哭闹声、还有远处隐约的叫卖声。
那样普通，那样鲜活。
她忽然有些恍惚。
五个月前，她还躺在黑水谷三号窟的干草堆上，听着隔壁试药人的呻吟，闻着空气中永远散不去的药味。那时她觉得，能看见一次真正的太阳，吃一顿没有药味的饭，就是奢望。
现在，太阳就在头顶，饭随时能吃——只要有钱。
可她反而不知所措。
“发什么呆？”沈砚策马凑过来，顺着她的目光看去，“哦，县城。怎么，近乡情怯？”
奚妄摇摇头：“不是家乡。”
“那更简单了。”沈砚打了个哈欠，“陌生人进城，交钱就行。”
他翻身下马，从怀里摸出几枚铜钱，在手里掂了掂，朝城门走去。那两个打盹的衙役听见脚步声，懒洋洋地睁开眼。
“几位爷，打哪儿来啊？”其中一个打着哈欠问。
“西边山里，收药材的。”沈砚笑着递上铜钱，“顺道路过贵宝地，歇个脚。”
衙役接了钱，捏了捏，脸上露出点笑意：“收药材？这季节山里可没什么好货。”
“碰碰运气。”沈砚侧身，指了指身后的奚妄等人，“带着家眷，不敢走夜路，想在城里住一晚。”
衙役打量了一下队伍——一个瘦小的黑衣姑娘，一个蒙眼的男人，一个脸色苍白的女子，还有个满脸横肉的跟班。确实像跑山货的小商队，穷酸，但没什么威胁。
“进去吧。”衙役摆摆手，“别惹事，最近县太爷心情不好。”
“多谢多谢。”沈砚拱拱手，回头朝奚妄使了个眼色。
众人牵着马，进了城。
青河县比想象中热闹。
街道不宽，铺着青石板，已经被岁月磨得光滑。两旁是各式各样的铺子——布庄、米店、铁匠铺、药铺、茶馆……招牌高低错落，有的新漆鲜亮，有的已经褪色开裂。
行人摩肩接踵。穿长衫的读书人、短打的力工、戴帷帽的妇人、光脚跑闹的孩童。空气里混杂着各种味道：刚出笼的包子香、酱菜摊的咸酸、牲口粪便的骚臭、还有不知哪家飘来的桂花甜香。
阿湘紧紧跟在奚妄身边，眼睛睁得很大，像第一次看见世界的幼兽。她在黑水谷待了三年，三年里见过的人，加起来还没有这条街上的一半多。
“好多人……”她低声说。
“嗯。”奚妄应了一声，目光扫过街道。
她在找两样东西：客栈，和茶馆。
客栈要住，茶馆要听。
沈砚在这方面是老手。他很快找到一家不起眼的小客栈，名叫“悦来”——这种名字的客栈，每个县城至少有一家，普通，便宜，不引人注意。
要了两间房，安顿好马匹行李，沈砚拍拍袖子：“我去转转，看看行情。”
“小心。”奚妄说。
“放心。”沈砚笑了笑，晃悠着出了门。
夜九在房间里“坐”着——他不用眼睛，但耳朵比谁都灵。奚妄能感觉到，他在听，听整座客栈、整条街的声音。
阿湘在检查行李，把药材、干粮、银两一一清点。她的动作很仔细，像在黑水谷清点那点可怜的私藏。
奚妄站在窗前，看着楼下的街道。
一个老妇在街角卖菜，菜蔫了，没什么人买。一个孩童跑过，不小心撞翻了菜篮，老妇抬手要打，孩童的母亲赶紧跑来赔钱道歉。一场小小的纷争，很快平息。
那么普通，那么……真实。
她忽然想起在黑水谷时，那些试药人偶尔会说起外面的世界。有人说外面更可怕，有人说外面是天堂。现在看来，外面既不是地狱，也不是天堂。
外面就是外面。有善意，有恶意，更多的是不好不坏的平常。
“奚妄。”阿湘走到她身边，递过来一碗水，“喝点水吧，你嘴唇都干了。”
奚妄接过，喝了一口。水是温的，带着客栈水缸特有的土腥味。
“我们……”阿湘犹豫着，“接下来做什么？”
“先听。”奚妄说，“听这座城在说什么。”
傍晚时分，沈砚回来了。
他带回几个馒头，一包酱肉，还有一堆消息。
“青河县不大，但事儿不少。”沈砚一边掰馒头，一边说，“县令姓王，贪，但不算太狠。县尉姓刘，是县令小舅子，手黑。本地最大的生意是药材——背靠西山，出几种不错的草药，所以药铺多，药商也多。”
奚妄听着，小口吃着馒头。
“最热闹的一桩事，”沈砚压低了声音，“是‘回春堂’的官司。”
“回春堂？”
“本地最大的药铺。”沈砚说，“三天前，有户人家去抓药，吃了当晚人就没了。家属告到县衙，说回春堂卖假药。药铺掌柜反告那家人诬陷，说他们想讹钱。”
“然后呢？”阿湘问。
“然后？”沈砚笑了笑，“县太爷收了回春堂五十两银子，判那家人诬告，打了二十大板，赶出去了。那家的男人本来就有病，挨了打，昨晚也死了。现在剩下孤儿寡母，在药铺门口哭，被伙计拿扫帚赶。”
房间里安静下来。
只有夜九手指轻轻敲击桌面的声音，一下，一下，很规律。
“假药……”奚妄轻声重复，“吃死了人……”
她忽然想起黑水谷的药堂，想起那些试药人吃下各种药物后的反应——有的皮肤溃烂，有的七窍流血，有的发疯撞墙。那些药也是“假”的，或者说是“未完成”的。但那些试药人是“自愿”的——至少表面上是。
而这里，有人花了钱，买了“真药”，却吃死了。
“你怎么看？”沈砚看着她。
奚妄沉默了很久。
然后她说：“我想去看看。”
“看什么？”
“看那家人，也看回春堂。”
沈砚挑了挑眉：“然后呢？你想管？”
“不知道。”奚妄说，“先看看。”
第二天上午，奚妄换了身不起眼的粗布衣服，把头发简单束起，扮成普通村姑模样，和阿湘一起出了门。
回春堂在县城最热闹的南街上，门面很大，黑漆金字招牌，看着气派。店里伙计穿着整齐的蓝布衫，招呼客人时满脸堆笑，但眼睛总往客人钱袋上瞟。
药铺斜对面，是个卖馄饨的小摊。奚妄和阿湘在摊子坐下，要了两碗馄饨，慢慢吃着，眼睛却看着药铺门口。
果然，没过多久，一个三十来岁的妇人牵着一个五六岁的男孩，出现在药铺门口。妇人穿着孝服，眼睛红肿，脸色憔悴。男孩瘦瘦小小，紧紧抓着母亲的手，怯生生地看着周围。
她们没有哭闹，只是站在那里，像两尊沉默的雕像。
药铺的伙计出来了，是个尖嘴猴腮的年轻人。他挥着扫帚，恶声恶气：“滚！滚远点！再在这儿晦气，打断你的腿！”
妇人没动，只是低声说：“我丈夫……我公公……都死了……你们得给个说法……”
“说法？”伙计冷笑，“县太爷的判决就是说法！再闹，再闹把你也抓进去！”
周围渐渐围了些人，指指点点，但没人上前。有人摇头叹息，有人面露同情，但更多人是麻木，是看热闹。
“造孽啊……”馄饨摊的老婆婆低声说，“一家两个男人，就这么没了。剩下孤儿寡母，怎么活……”
奚妄放下勺子：“婆婆认识她们？”
“认得。”老婆婆叹气，“就住西街巷尾，姓李。男人本来是个木匠，手艺不错，就是身子弱。前阵子病了，去回春堂抓药，谁知道……唉。”
“药铺真卖了假药？”
“谁知道呢？”老婆婆压低声音，“回春堂的掌柜，跟县尉是连襟。这官司，从一开始就输定了。”
正说着，药铺里又出来个人。
是个四十来岁的中年男人，穿着绸衫，胖胖的，脸上挂着笑，但眼睛很冷。他走到妇人面前，从袖子里摸出一个小钱袋，递过去。
“李娘子，节哀。”他声音温和，但透着不容置疑，“这是五两银子，你拿回去，好好过日子。别再闹了，闹也没用。”
妇人没接钱袋，只是看着他：“张掌柜，我只要一个公道。”
“公道？”张掌柜笑了，“县太爷的判决，不就是公道？”
“那判决不公！”
“放肆！”张掌柜脸色一沉，“再胡言乱语，我就告你诽谤官衙！”
他把钱袋扔在地上，转身回了药铺。伙计赶紧捡起钱袋，塞到妇人手里，然后连推带搡，把她们赶走了。
围观的人群渐渐散去，像什么都没发生过。
奚妄坐在那里，看着妇人牵着孩子离去的背影，那么单薄，那么无助。
她忽然想起在黑水谷，那些试药人死的时候，也是这样无声无息。没人问为什么，没人在乎。死了，就是死了。
原来外面也一样。
只是外面的“药”，包装得好看些。
晚上，奚妄把白天所见告诉了沈砚和夜九。
沈砚听完，笑了笑：“很常见的故事。强欺弱，官商勾结，百姓无奈。每个县城都有，只是形式不同。”
“所以不管？”阿湘问。
“怎么管？”沈砚反问，“去杀了药铺掌柜？还是去劫狱把县太爷绑了？”
阿湘语塞。
“暴力解决不了问题。”奚妄忽然说，“杀了张掌柜，还有李掌柜王掌柜。绑了县太爷，朝廷会派新的县太爷。根子不在这里。”
“那根子在哪儿？”沈砚饶有兴趣地看着她。
奚妄沉默。
她想起在黑水谷，她杀了岳凌云，但黑水谷的“根”——那种把人当工具的制度，那种强者随意支配弱者的逻辑——并没有消失。她只是换了一种形式，试图建立新秩序。
外面的世界，逻辑似乎也一样。
只是更隐蔽，更冠冕堂皇。
“我不知道根子在哪儿。”奚妄最终说，“但我知道，暴力不是答案。”
“那什么才是？”阿湘问。
奚妄又沉默了。
许久，她抬起头，看向沈砚：“你说回春堂最大的客源是什么？”
“嗯？”沈砚一愣，随即明白过来，“你是说……”
“药铺靠卖药赚钱。”奚妄缓缓说，“如果没人买他的药，他会怎样？”
“那当然着急。”沈砚眼睛亮了，“但怎么可能没人买？他是全县最大的药铺，药材全，伙计多，招牌响。”
“如果……他的药有问题呢？”
“县衙已经判了没问题。”
“县衙判的，和百姓信的，是两回事。”奚妄说，“如果百姓不信他的药，就算县衙说破天，也没人敢买。”
沈砚摸着下巴：“有意思……你想怎么让百姓不信？”
奚妄没有直接回答，而是看向阿湘：“阿湘，你记得试药时，那些假药有什么特征吗？”
阿湘想了想：“有的颜色不对，有的气味不对，有的……对了，有些假药泡水后，水会变色，或者沉淀特别多。”
“那真药呢？”
“真药泡水，水色清，沉淀少，气味纯正。”
奚妄点点头，又看向沈砚：“你懂药材，能分辨回春堂的药是真是假吗？”
“大部分能。”沈砚说，“但需要时间，也需要样本。”
“我们有时间。”奚妄说，“至于样本……”
她看向窗外，回春堂的方向。
月光洒在街道上，一片清冷。
接下来的三天，奚妄他们做了几件事。
第一件，沈砚和阿湘分头去了回春堂几次，以各种名义买了些常用药材——当归、黄芪、甘草、陈皮……每次买的不多，但种类齐全。
第二件，夜九“听”到了些有用的信息——回春堂的药材来源，有一部分是从西山药农那里低价收的次等货，掺在上等货里卖。而那个张掌柜，有个特殊的爱好：每隔三天，会去城东的“翠香楼”找同一个姑娘。
第三件，奚妄让赵铁去西街巷尾，找到了那个李娘子。赵铁长得凶，但心不坏，他编了个理由，说自己是外地来的镖师，听说了她家的事，想帮点忙。李娘子起初不信，但赵铁放下二两银子就走，她追出来时，人已经不见了。
第四件，也是最关键的一件——奚妄在客栈后院，让阿湘和沈砚一起，把从回春堂买来的药一一检验。
检验的方法很原始：泡水，看
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